Η Νότιγχαμ Φόρεστ απέκτησε μικρό προβάδισμα απέναντι στην Άστον Βίλα μετά το 1-0 του πρώτου αγώνα, ενώ η Φράιμπουργκ καλείται να ανατρέψει την ήττα με 2-1 από την Μπράγκα για να συνεχίσει το ευρωπαϊκό της όνειρο.
Όλες οι ομάδες βρίσκονται πλέον ένα βήμα πριν από το μεγάλο ταξίδι στην Κωνσταντινούπολη, όπου θα διεξαχθεί ο τελικός στις 20 Μαΐου.
Άστον Βίλα – Νότιγχαμ Φόρεστ
Η Νότιγχαμ Φόρεστ πήρε σημαντικό προβάδισμα χάρη στο πέναλτι του Κρις Γουντ στο 71ο λεπτό του πρώτου αγώνα, βάζοντας τέλος στο εντυπωσιακό σερί εννέα συνεχόμενων νικών της Άστον Βίλα στο Europa League.
Στη συνέχεια, κέρδισε 3-1 στην έδρα της Τσέλσι και είναι κοντά στην παραμονή στην Πρέμιερ Λιγκ, όμως είδε τον πολυτιμότερο μεσοεπιθετικό της, Μόργκαν Γκιμπς – Γουάιτ να τραυματίζεται και η συμμετοχή του είναι αμφίβολη απόψε.
Η Άστον Βίλα βρίσκεται ψηλότερα στη βαθμολογία της Premier League από τη Φόρεστ και την έχει ήδη νικήσει φέτος εντός έδρας με 3-1, οπότε στο στρατόπεδο των «βίλανς» επικρατεί αισιοδοξία. Ο Μάτι Κας υπογράμμισε ότι η πρόκριση παραμένει ανοιχτή:
«Έχουμε ακόμη πολύ ποδόσφαιρο μπροστά μας στην έδρα μας. Ο προπονητής μάς έχει ξεκαθαρίσει ότι τίποτα δεν έχει τελειώσει».
Και όταν στον πάγκο βρίσκεται ο Ουνάι Έμερι, η πίστη δεν λείπει ποτέ. Ο Ισπανός τεχνικός παραμένει ο πολυνίκης της διοργάνωσης με τέσσερις κατακτήσεις Europa League, τρεις με τη Σεβίλλη και μία με τη Βιγιαρεάλ.
Η Φόρεστ, πάντως, παρουσιάζεται ιδιαίτερα δυνατή εκτός έδρας, καθώς παραμένει αήττητη στα έξι τελευταία παιχνίδια της μακριά από το γήπεδό της σε όλες τις διοργανώσεις, έχοντας τέσσερις νίκες. Η τελευταία εκτός έδρας ήττα της ήταν την 1η Μαρτίου από την Μπράιτον με 2-1.
Η ιστορία δίνει ξεχωριστό βάρος στο ζευγάρι: η Φόρεστ κατέκτησε δύο φορές το Κύπελλο Πρωταθλητριών επί εποχής Μπράιαν Κλαφ, ενώ η Βίλα σήκωσε το ίδιο τρόπαιο το 1982 με προπονητή τον Τόνι Μπάρτον. Παρ’ όλα αυτά, καμία από τις δύο δεν έχει επιστρέψει έκτοτε σε μεγάλο ευρωπαϊκό τελικό.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι ο πρώτος αγώνας αποτέλεσε τον πρώτο ευρωπαϊκό ημιτελικό αποκλειστικά ανάμεσα σε αγγλικές ομάδες μετά το Champions League του 2008/09, όταν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ απέκλεισε την Άρσεναλ με συνολικό σκορ 4-1.
Οι δύο τελευταίες καθαρά αγγλικές «μονομαχίες» στον θεσμό ήταν τελικοί: η νίκη της Τότεναμ επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 2025 και η επικράτηση της Τσέλσι απέναντι στην Άρσεναλ το 2019.
Φράιμπουργκ – Μπράγκα
Η Φράιμπουργκ βρέθηκε για πρώτη φορά στην ιστορία της σε ευρωπαϊκό ημιτελικό και πάλεψε σκληρά στο πρώτο παιχνίδι στην Πορτογαλία, όμως τελικά λύγισε στο φινάλε, δεχόμενη γκολ στο 92ο λεπτό για το τελικό 2-1.
Η γερμανική ομάδα είχε προηγουμένως σωθεί χάρη σε απόκρουση πέναλτι του Νόα Ατουμπόλου, όμως δεν κατάφερε να κρατήσει το αποτέλεσμα μέχρι τέλους.
Ο προπονητής Γιούλιαν Σούστερ παρ’ όλα αυτά, εμφανίστηκε αισιόδοξος ενόψει της ρεβάνς:
«Παραμένουμε θετικοί. Η ομάδα έχει την ποιότητα για να αντιδράσει. Με τη βοήθεια των φιλάθλων μας και την έδρα μας, πιστεύουμε ότι μπορούμε να παρουσιαστούμε καλύτεροι και να πάρουμε τη νίκη».
Η Μπράγκα, φιναλίστ της διοργάνωσης το 2011 όταν είχε ηττηθεί από την Πόρτο στο Δουβλίνο, ταξιδεύει στη Γερμανία έχοντας σημαντική αυτοπεποίθηση. Οι Πορτογάλοι μετρούν πλέον οκτώ διαδοχικές επιτυχίες σε διπλά ευρωπαϊκά παιχνίδια.
Ο επιθετικός Πάου Βίκτορ δήλωσε:
«Κάναμε ένα εξαιρετικό παιχνίδι απέναντι σε μια ομάδα που πιέζει πολύ ψηλά. Τώρα πρέπει να επαναλάβουμε την ίδια εμφάνιση αν θέλουμε να φτάσουμε στον τελικό».
Το πρώτο παιχνίδι είχε και ιστορική σημασία για την Μπράγκα, καθώς αποτέλεσε τον 100ό αγώνα της ιστορίας της στο Europa League, αριθμός που δεν έχει φτάσει κανένας άλλος σύλλογος στη διοργάνωση.
