O Κρις Κόουλμαν κάνει λόγο ακόμα για «χρυσή γενιά» όταν αναφέρεται στην ομάδα της Ουαλίας που είχε οδηγήσει στα ημιτελικά του Euro 2016, στην πρώτη συμμετοχή της χώρας σε τελική φάση μεγάλης διοργάνωσης έπειτα από δεκαετίες.
Δεν είχε άδικο. Μπορεί οι «δράκοι» να μην αποτελούσαν την επιτομή της ποιότητας, όμως είχαν δύο παίκτες που ξεχώριζαν και πολλούς άλλους μπαρουτοκαπνισμένους που έπαιζαν πρωταγωνιστικό ρόλο σε αρκετά υψηλό επίπεδο.
Ο Μπέιλ τότε πιανόταν μόνο με λάσο. Ο Ράμσι ήταν αναντικατάστατος στην Άρσεναλ. Ο Χένεσι ήταν βασικός τερματοφύλακας στην Κρίσταλ Πάλας, ο Άλεν έπαιζε τελικό Γιουρόπα Λιγκ με τη Λίβερπουλ και οι Α. Ουίλιαμς, Βόουκς, Ρόμπσον – Κάνου σχεδόν δεν έχαναν παιχνίδι με τις ομάδες τους.
Έτσι, ακόμα και αν λίγοι είχαν προβλέψει τότε την πορεία μέχρι τα ημιτελικά, οι Ουαλοί έδειχναν τουλάχιστον έτοιμοι για εκπλήξεις.
Αντίθετα με τη…φετινή βερσιόν, που πήγε στο Euro με προπονητή από το πουθενά, τα μεγαλύτερα ονόματά της με πέντε χρόνια παραπάνω στην πλάτη τους και πολλούς από τους υπόλοιπους σε ρόλους κομπάρσου ακόμα και σε μικρότερες κατηγορίες!
Κι όμως οι «δράκοι» μπόρεσαν για δεύτερη σερί διοργάνωση να ξεφύγουν από τον όμιλο, έστω και στην ισοβαθμία με την Ελβετία. Στις 26 του μήνα θα ταξιδέψουν στο Άμστερνταμ για να αντιμετωπίσουν τη 2η του 2ου Ομίλου για την είσοδο στα προημιτελικά.
Αυτό κι αν ήταν κατόρθωμα…
Από σπόντα στον πάγκο!
Η πρόκριση της Ουαλίας πιστώνεται κατά ένα μεγάλο ποσοστό στον προπονητή Ρομπ Πέιτζ που όμως βρίσκεται από σπόντα στον πάγκο! Ο 48χρονος δεν είχε μεγάλες προπονητικές περγαμηνές (θητείες σε Πορτ Βέιλ και Νορθάμπτον) πριν ενταχθεί στο ομοσπονδιακό τιμ το 2017, αρχικά ως προπονητής της Κ21.
Τον Νοέμβριο του 2020 όμως έγινε υπηρεσιακός στην Ανδρών, όταν ο ομοσπονδιακός Ράιαν Γκιγκς κατηγορήθηκε για κακοποίηση και στη συνέχεια παύθηκε από τα καθήκοντά του έπειτα από απόφαση της ομοσπονδίας!
Έτσι τον περασμένο Απρίλιο οι Ουαλοί ανακοίνωσαν ότι θα πήγαιναν με τον Πέιτζ στον πάγκο για τα τελικά του Euro, το οποίο ως γνωστόν είχε μετατεθεί από το 2020 στη φετινή χρονιά λόγω κορωνοϊού! Το σύμπαν συνωμότησε λοιπόν ώστε ο Πέιτζ να φέρει την Ουαλία στα νοκ – άουτ…
Μπέιλ και Ράμσι (όχι) απ’ τα παλιά!
Εκτός όμως από την αναστάτωση στο θέμα του προπονητή, οι Ουαλοί θεωρητικά είχαν κι άλλο μειονέκτημα λόγω της κακής σεζόν από την οποία προέρχονταν τα δύο μεγάλα αστέρια της, Γκάρεθ Μπέιλ και Άαρον Ράμσι που ξεκίνησαν συνολικά βασικοί μόνο σε 21 ματς των ομάδων τους μαζί!
Ο Μπέιλ περιορίστηκε μόλις σε 16 συμμετοχές στην Πρέμιερ Λιγκ με την Τότεναμ, έχοντας συνεχώς προστριβές με τον Ζοσέ Μουρίνιο. Ο παίκτης που σάρωνε τα γήπεδα της Γαλλίας πριν από 5 χρόνια δεν υπάρχει πια, αλλά ο 31χρονος έδωσε δύο ασίστ στη φάση των ομίλων.
Ο Ράμσι ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς στη Γιουβέντους και στα 30 του μόνο πρωταγωνιστικό ρόλο δεν είχε. Κι όμως όταν έπρεπε στο Euro ήταν εκεί, ανοίγοντας το σκορ κόντρα στην Τουρκία, στο ματς που ξεκλείδωσε την πρόκριση.
O…ναυαγοσώστης και οι άλλοι!
Από τους υπόλοιπους που ξεκίνησαν τα τρία παιχνίδια των ομίλων, μόλις τέσσερις είχαν «γεμάτη» σεζόν 2020-21 και αυτοί όχι ακριβώς σε ομάδες υψηλού επιπέδου.
Ο επιθετικός Κίφερ Μουρ που χάρισε με το γκολ του τον πόντο με την Ελβετία, είναι πρώην…ναυαγοσώστης με καριέρα μεταξύ άλλων στην Τρούρο Σίτι, τη νορβηγική Βίκινγκ και την Φόρεστ Γκριν Ρόβερς.
O έτερος σκόρερ με την Τουρκία, ο δεξιός μπακ Κόνορ Ρόμπερτς είχε 46 συμμετοχές στην Τσάμπιονσιπ Αγγλίας με τη Σουόνσι.
Ο αμυντικός Ιθαν Αμπάντου που ξεκίνησε (και αποβλήθηκε) με την Ιταλία, έπαιξε 25 φορές ως δανεικός από την Τσέλσι στο «ναυάγιο» της Πρέμιερ Λιγκ που λεγόταν Σέφιλντ Γιουνάιτεντ…
Ο επίσης κεντρικός αμυντικός Κρις Γκάντερ έπαιξε μεν 36 αγώνες, αλλά στην League One Aγγλίας με την Τσάρλτον!
Τέσσερα χρόνια χωρίς ματς!
Οι υπόλοιποι, είτε έβρισκαν ελάχιστο έως καθόλου χρόνο συμμετοχή στις ομάδες τους, είτε έπαιζαν κάπως περισσότερο, αλλά σε χαμηλό επίπεδο.
Ο τερματοφύλακας Γουόρντ έχει να παίξει τέσσερα χρόνια αγώνα πρωταθλήματος, όντας μονίμως στη σκιά του Σμάιχελ στη Λέστερ!
Ο σέντερ μπακ Τζο Ρόντον είχε μόλις 12 συμμετοχές με την Τότεναμ, όπου λίγο περισσότερες (20) είχε ο αριστερός μπακ – χαφ Μπεν Ντέιβις. Ο Κρις Μέπαμ από την πλευρά του έχασε στο μέσο της σεζόν τη θέση του στην Μπόρνμουθ της αγγλικής Τσάμπιονσιπ (24 συμμετοχές) και όταν την ξανακέρδισε αποβλήθηκε στο πιο κρίσιμο ματς της ομάδας του, την ημιτελική ρεβάνς πλέι – οφ με την Μπρέντφορντ.
Ο Νίκο Ουίλιαμς από την άλλη δεν βρήκε χώρο στη Λίβερπουλ παρόντος του Αλεξάντερ – Άρνολντ (6 συμμ.).
Στη μεσαία γραμμή τα πράγματα δεν είναι καλύτερα. Ο Τζο Άλεν είχε παίξει μόλις 18 ματς στην Τσάμπιονσιπ με την Στόουκ, ο Ντάνιελ Τζέιμς μόνο 15 στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Ξεχωριστή περίπτωση αποτελεί ο 24χρονος μέσος Τζο Μορέλ, ο οποίος τα προηγούμενα χρόνια είχε γυρίσει όλη την Αγγλία ως δανεικός από την Μπρίστολ Σίτι και φέτος έπαιξε μόνο επτά φορές στην Τσάμπιονσιπ με τη Λούτον! Στο ντεμπούτο του σε Euro, έδωσε ασίστ για το γκολ του Μουρ κόντρα στην Ελβετία…
Μήπως η «φρεσκάδα» είναι το κλειδί;
Συνολικά oι Ουαλοί που ξεκίνησαν τον όμιλο αγωνίστηκαν σε συνολικά 295 ματς πρωταθλήματος στη σεζόν που πέρασε, εκ των οποίων μόνο 120 σε επίπεδο πρώτης κατηγορίας!
Για να γίνει αντιληπτή η διαφορά, οι βασικοί της Αγγλίας π.χ. στο ματς με την Κροατία είχαν παίξει 338 αγώνες, όλους για τα «σαλόνια»!
Μήπως όμως οι Ουαλοί τελικά μετέτρεψαν το μειονέκτημα σε πλεονέκτημα;
Την ώρα που πολλοί από τους παίκτες των αντιπάλων έπαιζαν σερί σε μία σεζόν χωρίς ουσιαστική προετοιμασία και χωρίς ανάσες, οι «δράκοι» δείχνουν να έχουν αν μη τι άλλο καύσιμο στο ντεπόζιτο.
Παράλληλα, οι διεθνείς που …σάπιζαν στον πάγκο περίμεναν πώς και πώς το Euro για να αποδείξουν πράγματα.
«Αυτό ονειρευτήκαμε όταν ήρθαμε εδώ. Να κερδίζουμε και να δενόμαστε ως ομάδα και ως χώρα», δηλώνει ο Ρόμπερτς.
Ο ίδιος ο Πέιτζ δίνει τη δική του εκδοχή:
«Έχουμε τόσους πολλούς παίκτες που δεν παίζουν συχνά, οπότε τι τους κάνει να ανεβάζουν το επίπεδο του παιχνιδιού τους; Πρέπει να είναι αυτό το έμβλημα στο στήθος τους».
Ή όπως θα έλεγε και ο Μπέιλ: «Ουαλία, γκολφ, Ρεάλ Μαδρίτης. Με αυτή τη σειρά»!
