Ο Πάμπλο Μαφέο αποτελεί μία από τις περιπτώσεις που εξετάζει σοβαρά ο Ολυμπιακός για την ενίσχυση του δεξιού άκρου της άμυνας. Ο 27χρονος ακραίος αμυντικός της Μαγιόρκα δεν είναι ένα άγνωστο όνομα για όσους παρακολουθούν τη La Liga, καθώς εδώ και χρόνια συγκαταλέγεται στους πιο σκληροτράχηλους και ανταγωνιστικούς μπακ του ισπανικού πρωταθλήματος. Γεννημένος στη Βαρκελώνη και με διπλή υπηκοότητα (Ισπανίας και Αργεντινής), ο Μαφέο πέρασε από τις ακαδημίες της Εσπανιόλ πριν αποκτηθεί σε νεαρή ηλικία από τη Μάντσεστερ Σίτι. Δεν κατάφερε να καθιερωθεί στους “πολίτες”, όμως μέσα από διαδοχικούς δανεισμούς έχτισε τη φήμη του στην Ισπανία, κυρίως με τη φανέλα της Τζιρόνα και αργότερα της Μαγιόρκα. Στη La Liga έφτασε τα 211 ματς με 6 γκολ και 20 ασίστ.
Την περασμένη σεζόν αποτέλεσε βασικό στέλεχος της Μαγιόρκα στην προσπάθειά της να παραμείνει ανταγωνιστική στη La Liga. Αγωνίστηκε σε περισσότερες από 30 αναμετρήσεις πρωταθλήματος, έχοντας σταθερή παρουσία στο δεξί άκρο της άμυνας. Κατέγραψε 2,2 τάκλιν, 1,1 κλεψίματα και 3,6 ανακτήσεις κατοχής ανά αγώνα, ενώ κέρδισε το 60% των συνολικών και το 56% των εναέριων μονομαχιών του. Παράλληλα, ξεπεράστηκε μόλις 0,6 φορές ανά παιχνίδι και δεν υπέπεσε σε κανένα λάθος που οδήγησε σε τελική προσπάθεια ή γκολ αντιπάλου. Επιθετικά ολοκλήρωσε τη σεζόν με 1 γκολ και 2 ασίστ, δημιουργώντας τρεις μεγάλες ευκαιρίες, ενώ διατήρησε ποσοστό επιτυχημένων μεταβιβάσεων 77%. Πρόκειται περισσότερο για έναν μπακ που δίνει έμφαση στην ανασταλτική λειτουργία παρά για έναν ακραίο αμυντικό που ανεβαίνει διαρκώς στο τελευταίο τρίτο του γηπέδου. Ένα προφίλ που ταιριάζει αρκετά στις απαιτήσεις έντασης και μονομαχιών που ζητά ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ.
Το… bromance με τον Μέσι είναι ένα ξεχωριστό παράσημο!
Η στιγμή που έχει σημαδέψει το προφίλ του Μαφέο ήρθε τον Σεπτέμβριο του 2017. Ως δανεικός από τη Μάντσεστερ Σίτι στην Τζιρόνα, κλήθηκε να αντιμετωπίσει τον Λιονέλ Μέσι της Μπαρτσελόνα σε έναν αγώνα που έμελλε να γράψει ιστορία για τον ίδιο. Η Τζιρόνα ηττήθηκε 3-0, όμως ο νεαρός τότε μπακ κατάφερε να περιορίσει τον Αργεντινό σούπερ σταρ και να τον κρατήσει μακριά από το γκολ. Ο Μαφέο ακολούθησε τον Μέσι σχεδόν σε κάθε σημείο του γηπέδου, εφαρμόζοντας ένα… παλιακό πλήν αποτελεσματικό man2man για ολόκληρο το παιχνίδι. Μάλιστα, οι δυο τους αντάλλαξαν και μερικές κουβέντες κατά τη διάρκεια του αγώνα, με τον Μέσι να τον ρωτά για την ηλικία του, αν ανήκει στη Μάντσεστερ Σίτι και αν απολαμβάνει την εμπειρία του στην Τζιρόνα. H απόδοση του Μαφέο έγινε κάτι σαν case study.
Η μεγαλύτερη δικαίωση ήρθε το 2020. Όταν ο Μέσι κλήθηκε να επιλέξει τον δυσκολότερο αμυντικό που αντιμετώπισε στην καριέρα του, η απάντησή του προκάλεσε αίσθηση: “Ο Πάμπλο Μαφέο, όταν ήταν στην Τζιρόνα, ήταν ο πιο δύσκολος αμυντικός που έχω αντιμετωπίσει. Ποτέ δεν ήμουν από τους παίκτες που παραπονιούνται. Πιστεύω ότι η σωματική επαφή είναι μέρος του ποδοσφαίρου”.
Για τον ίδιο τον Μαφέο, η συγκεκριμένη δήλωση είχε ανεκτίμητη αξία. “Ήταν πολύ ξεχωριστό που το είπε ο Λέο. Για μένα είναι σαν να κέρδισα έναν τίτλο. Είναι η κορυφαία αναγνώριση από τον καλύτερο παίκτη στην ιστορία. Χάσαμε εκείνο το παιχνίδι, αλλά αυτή η εμπειρία θα σημαδεύει για πάντα τη ζωή μου”, είχε δηλώσει αργότερα. Το συγκεκριμένο περιστατικό περιγράφει έναν αμυντικό που δεν φοβάται τις μεγάλες προκλήσεις, ζει για τις μονομαχίες και κουβαλά την ξεχωριστή τιμή να έχει χαρακτηριστεί από τον ίδιο τον Λιονέλ Μέσι (!) ως ο πιο δύσκολος αντίπαλος της καριέρας του.
