Ο παλαιότερος ποδοσφαιρικός σύλλογος στον κόσμο, η Σέφιλντ FC, άνοιξε ένα νέο κεφάλαιο στην 168χρονη ιστορία του, παρουσιάζοντας μια ανανεωμένη ιδιοκτησιακή δομή που βασίζεται όχι σε μεγαλόπνοες υποσχέσεις αλλά στην επιθυμία να διατηρηθεί η ιστορική του σημασία.
Για τον Ντέιβιντ Μπιάνκι, της εταιρείας παραστατικών τεχνών IAV Holdings, που αποτελεί μέρος του νέου επενδυτικού σχήματος, η πρόκληση της Σέφιλντ FC, είναι εξίσου πολιτιστική όσο και οικονομική.
«Πρόκειται για μια ιστορία που δεν έχει ειπωθεί επαρκώς», δήλωσε. «Δεν νομίζω ότι ο κόσμος γνωρίζει πως το ποδόσφαιρο γεννήθηκε στο Σέφιλντ, πόσο μάλλον ότι ξεκίνησε από τη Σέφιλντ FC».
Αυτή η αίσθηση ότι η ιστορία του συλλόγου δεν έχει αναδειχθεί όσο θα έπρεπε διατρέχει σχεδόν κάθε πτυχή του.
Έχοντας ιδρυθεί το 1857, η Σέφιλντ FC έδινε αρχικά αγώνες ανάμεσα στα ίδια τα μέλη του συλλόγου, χωρισμένα σε ομάδες όπως «παντρεμένοι εναντίον ανύπαντρων» ή «επαγγελματίες εναντίον των υπολοίπων»!
Η Σέφιλντ FC και η Ρεάλ Μαδρίτης, που ιδρύθηκε το 1902, είναι οι μοναδικοί ποδοσφαιρικοί σύλλογοι που έχουν τιμηθεί με το βραβείο της FIFA, Order of Merit: η Σέφιλντ ως ο παλαιότερος σύλλογος στον κόσμο και η Ρεάλ ως ένας από τους κολοσσούς του ποδοσφαίρου του 20ού αιώνα.
Ο Βραζιλιάνος θρύλος του ποδοσφαίρου, Πελέ, ήταν επίτιμο μέλος του συλλόγου και είχε δηλώσει χαρακτηριστικά κατά την επίσκεψή του το 2007:
«Χωρίς τη Σέφιλντ FC, δεν θα υπήρχα εγώ».
Οι νέοι ιδιοκτήτες πιστεύουν ότι, αγκαλιάζοντας και προβάλλοντας αυτή την ταυτότητα, μέσω πρωτοβουλιών που περιλαμβάνουν από ένα ντοκιμαντέρ μέχρι τη δημιουργία ομάδας esports, μπορούν να προσελκύσουν την υποστήριξη και τις επενδύσεις που απαιτούνται για να αναδομηθεί ο σύλλογος από την αρχή.
Ο νέος πρόεδρος Τζον ΜακΚλιούρ, τραγουδιστής του συγκροτήματος Reverend and the Makers, δήλωσε ότι ένα από τα βασικά ζητήματα στη λίστα προτεραιοτήτων είναι η επιστροφή της ομάδας στο Σέφιλντ, καθώς από το 2001 δίνει τους αγώνες της στο κοντινό Ντρόνφιλντ.
Ο ΜακΚλιούρ ανέφερε ότι εξετάζονται διάφορες επιλογές για ένα νέο γήπεδο.
«Η αίτηση πολεοδομικής έγκρισης εξακολουθεί να ισχύει και βρισκόμαστε σε διαδικασία επανεξέτασης», δήλωσε.
Η ανδρική ομάδα του συλλόγου αγωνίζεται σήμερα στην ένατη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, μετά τον υποβιβασμό της την περασμένη χρονιά, ενώ η γυναικεία ομάδα βρίσκεται στην τέταρτη κατηγορία.
Οι ιδιοκτήτες σπεύδουν να τονίσουν ότι δεν έχουν αυταπάτες πως θα γίνουν η επόμενη Ρέξαμ, η οποία έχει πανηγυρίσει τρεις συνεχόμενες ανόδους υπό την ιδιοκτησία των σταρ του Χόλιγουντ Ράιαν Ρέινολντς και Ρομπ ΜακΈλενι.
Αν και η ιστορία του συλλόγου αρχίζει πλέον να ακούγεται περισσότερο, η προσέγγιση των νέων ιδιοκτητών παραμένει προσγειωμένη.
«Δεν δίνουμε μεγάλες υποσχέσεις», δήλωσε ο Μπιάνκι. «Συζητάμε περίπου 100 διαφορετικά πράγματα αυτή τη στιγμή, αλλά είναι ρεαλιστικές ιδέες, όχι σχέδια βασισμένα σε ουτοπικά όνειρα».
Για τον προπονητή της πρώτης ομάδας Βιλ Πάουελ, αυτή η νέα εποχή έχει έντονα προσωπική σημασία. Πρώην ποδοσφαιριστής του συλλόγου που επέστρεψε ως προπονητής το 2024, ο Πάουελ χαρακτήρισε τη Σέφιλντ FC «πνευματικό του σπίτι».
«Ήταν το τελευταίο παιχνίδι που με είδε να παίζω η μητέρα μου, οπότε υπάρχει συναισθηματικός δεσμός, πέρα από το πάθος για τον σύλλογο», είπε.
«Και όταν μιλάς για ποδόσφαιρο, στην ουσία μιλάς για τη Σέφιλντ FC, όποια ομάδα κι αν υποστηρίζεις και απ’ όπου κι αν προέρχεσαι», πρόσθεσε. «Γιατί χωρίς τη Σέφιλντ FC και τους ανθρώπους του Σέφιλντ, το ποδόσφαιρο δεν θα υπήρχε».
Η συγκέντρωση των χρημάτων που απαιτούνται για τα σχέδια του νέου γηπέδου, τις υποδομές, την ανάπτυξη ακαδημιών και τη μακροπρόθεσμη σταθερότητα παραμένει μια μεγάλη πρόκληση.
Οι ιδιοκτήτες σκοπεύουν να αξιοποιήσουν την ίδια την ιστορία του συλλόγου για να το πετύχουν.
«Είναι πολύ δύσκολο να συγκεντρωθούν τα χρήματα που χρειάζονται μέσα από τις παραδοσιακές δομές», δήλωσε ο Μπιάνκι. «Γι’ αυτό προσπαθούμε να σκεφτούμε διαφορετικά. Όλα έχουν να κάνουν με το να αφηγηθούμε αυτή την ιστορία. Όταν ο κόσμος την κατανοήσει, θα μπορέσουμε να προσελκύσουμε τις επενδύσεις που απαιτούνται».
Στο νέο διοικητικό συμβούλιο του συλλόγου, μαζί με τον Μπιάνκι και τον ΜακΚλιούρ, συμμετέχουν επίσης οι τοπικοί επιχειρηματίες Άντριου Φορντ και Αλέξις Κρατσάι, καθώς και ο νυν ιδιοκτήτης Τζέρεμι Λεβίν με τον γιο του Τζακ Λεβίν. Ο Άντριου Φορντ είναι γιος του πρώην ποδοσφαιριστή της Σέφιλντ Γουένσντεϊ, Ντέιβιντ Φορντ.
