Ένα μεγάλο κεφάλαιο στην ιστορία της Λέστερ Σίτι κλείνει στο τέλος της φετινής σεζόν, καθώς ο Τζέιμι Βάρντι αποχωρεί από την ομάδα μετά από 13 χρόνια προσφοράς!
Ο 38χρονος επιθετικός, που θεωρείται ένας από τους σπουδαιότερους παίκτες στην ιστορία του συλλόγου, αποτέλεσε καταλυτικό παράγοντα στην κατάκτηση της Πρέμιερ Λιγκ το 2016, ενός από τα μεγαλύτερα θαύματα του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, αλλά και σε αυτή του Κυπέλλου Αγγλίας το 2021.
Παρότι υπέγραψε νέο συμβόλαιο διάρκειας ενός έτους το περασμένο καλοκαίρι, η φετινή σεζόν υπήρξε ιδιαίτερα δύσκολη. Η ομάδα του υποβιβάστηκε πέντε αγωνιστικές πριν το τέλος της σεζόν, με τον Βάρντι να απολογείται δημόσια στους φιλάθλους, χαρακτηρίζοντας τη δική του χρονιά «ολική ντροπή».
Η πορεία του Βάρντι αποτελεί μία από τις πιο αξιοσημείωτες στον σύγχρονο αθλητισμό. Το 2012 αποκτήθηκε από την Φλίτγουντ Τάουν έναντι ενός εκατομμυρίου λιρών και εξελίχθηκε σε διεθνή με την εθνική Αγγλίας και έναν από τους κορυφαίους σκόρερ στην Πρέμιερ Λιγκ, με 198 γκολ σε 435 εμφανίσεις για τη Λέστερ.
Τη σεζόν 2019-20, στα 33 του, κατέκτησε το Χρυσό Παπούτσι της Πρέμιερ Λιγκ, ως ο γηραιότερος παίκτης που το πετυχαίνει. Πέρσι πέτυχε 18 γκολ στη Τσάμπιονσιπ, βοηθώντας την ομάδα να επιστρέψει στα «σαλόνια», ενώ φέτος έχει σκοράρει 7 φορές.
Σε μήνυμα αποχαιρετισμού στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Βάρντι ανέφερε πως η Λέστερ «πέτυχε το ακατόρθωτο» και ότι οι αναμνήσεις του από το κλαμπ θα τον συνοδεύουν για μια ζωή. Ξεχώρισε, πέρα από τα τρόπαια, τη συμμετοχή στα προημιτελικά του Champions League και την αποφυγή του υποβιβασμού σε δύσκολες χρονιές.
«Πίστευα πραγματικά ότι αυτό δεν θα τελείωνε ποτέ», έγραψε. «Ήταν μια από τις πιο δύσκολες αποφάσεις της ζωής μου. Η Λέστερ ήταν το δεύτερο σπίτι μου, η οικογένειά μου, η ζωή μου για 13 χρόνια. Η ομάδα, η πόλη, ο κόσμος σημαίνουν τα πάντα για μένα και την οικογένειά μου».
Ο Βάρντι ξεκαθάρισε πως δεν πρόκειται να αποσυρθεί: «Θέλω να συνεχίσω να παίζω και να κάνω αυτό που αγαπώ περισσότερο – να σκοράρω. Ίσως υπάρξουν ακόμη ένα-δύο γκολ για τη Λέστερ πριν το τέλος και πολλά ακόμη στο μέλλον. Μπορεί να είμαι 38, αλλά έχω ακόμη πάθος και φιλοδοξίες».
Η Λέστερ βρίσκεται στην 19η θέση της βαθμολογίας με 18 βαθμούς σε 33 αγώνες, έχοντας υποστεί 16 ήττες στα τελευταία 18 ματς υπό τον Ρουντ φαν Νιστελρόι, του οποίου η παραμονή στην τεχνική ηγεσία της ομάδας φαίνεται αμφίβολη.
Ο πρόεδρος της Λέστερ, Αϊγιαβάτ Σριβανταναπράμπα, δήλωσε: «Ο Τζέιμι είναι μοναδικός. Ένας ξεχωριστός ποδοσφαιριστής και ακόμα πιο ξεχωριστός άνθρωπος. Θα έχει για πάντα μια ξεχωριστή θέση στις καρδιές όλων όσοι συνδέονται με τη Λέστερ Σίτι, και σίγουρα έχει τον απόλυτο σεβασμό και την αγάπη μου. Είμαι απεριόριστα ευγνώμων για όλα όσα πρόσφερε στον σύλλογο».