Τα «τρία λιοντάρια», κατάφεραν να πάρουν την πρόκριση για τους «16» και θα διεκδικήσουν την είσοδο στους «οκτώ» της διοργάνωσης σε μία πολύ δύσκολη αποστολή, ουσιαστικά ως φιλοξενούμενη ομάδα κόντρα στο Μεξικό (6/7, 03:00).
Η ομάδα του Τόμας Τούχελ, εκτός από τον ενθουσιώδη αντίπαλο, θα πρέπει να τα βγάλει πέρα και με δύο σημαντικούς εξωτερικούς παράγοντες: την πίεση από την εξέδρα του εμβληματικού «Αζτέκα» και το υψόμετρο στην Πόλη του Μεξικού!
Το «Αζτέκα» ως απόλυτο φρούριο
Το Στάδιο «Αζτέκα», είναι το γήπεδο που έχει φιλοξενήσει περισσότερους αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου από οποιοδήποτε άλλο, σε τρεις διαφορετικές διοργανώσεις (1970, 1986, 2026) . Πέρα από αυτό όμως, αποτελεί το «σπίτι» της Εθνικής Μεξικού και η Αγγλία αναμένεται να το…νιώσει αυτό στο ματς με τους «τρικολόρες». Με χωρητικότητα 87.000 θεατών, που αναμένεται να είναι Μεξικανοί στη μεγάλη τους πλειοψηφία, η πίεση προς τους φιλοξενούμενους θα είναι έντονη από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό.
Οι αριθμοί αποτυπώνουν τη δυναμική του Μεξικού στο συγκεκριμένο γήπεδο: σε 89 επίσημους αγώνες εκεί από τα εγκαίνιά του το 1966, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα του Μεξικού μετρά 70 νίκες, 17 ισοπαλίες και μόλις 2 ήττες. Οι μοναδικές απώλειες ήρθαν απέναντι στην Κόστα Ρίκα το 2001 (το ιστορικό «Aztecazo», η πρώτη εντός έδρας ήττα των «τρικολόρες» εντός έδρας σε προκριματικά Μουντιάλ) και την Ονδούρα το 2013, σε δύο αποτελέσματα που θεωρήθηκαν σοκ για τα δεδομένα του γηπέδου.
Το αήττητο σε Παγκόσμια Κύπελλα
Σε επίπεδο Μουντιάλ, στο «Αζτέκα» το Μεξικό παραμένει αήττητο. Σε 10 αγώνες: έχει 8 νίκες και 2 ισοπαλίες, έχοντας πετύχει 18 γκολ και δεχθεί μόλις 2.
Η συγκεκριμένη επίδοση εκτείνεται από το 1970 έως το 2026 και αποτυπώνει τη σταθερή αγωνιστική υπεροχή των Μεξικανών όταν αγωνίζονται μπροστά στο κοινό τους σε διοργανώσεις υψηλής πίεσης. Ειδικά στη φετινή διοργάνωση, έχουν τρεις νίκες εκεί με απόρθητη εστία και σίγουρα θέλουν να συνεχίσουν με άλλη μία, που θα είναι η τελευταία εκεί στη διοργάνωση, καθώς το Μουντιάλ «μετακομίζει» εξ’ ολοκλήρου στις ΗΠΑ για τη συνέχεια.
Η Αγγλία και η ιδιαίτερη σχέση με το «Αζτέκα»
Παρά τη γενική εικόνα του «απόρθητου» γηπέδου, η Αγγλία έχει ιστορικά ανταγωνιστική παρουσία στο «Αζτέκα» . Σε έξι αναμετρήσεις της εκεί, φιλικές και επίσημες, μετρά 2 νίκες, 1 ισοπαλία και 3 ήττες, απολογισμό που δείχνει ότι μπορεί να προσαρμοστεί στις συνθήκες.
Ωστόσο, η τελευταία της εμφάνιση στο συγκεκριμένο γήπεδο παραμένει μία από τις πιο εμβληματικές στιγμές στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Στις 22 Ιουνίου 1986, στα προημιτελικά του Μουντιάλ, η Αγγλία ηττήθηκε 2-1 από την Αργεντινή του Nτιέγκο Μαραντόνα.
Ο Αργεντινός σούπερ σταρ σημείωσε και τα δύο γκολ της αναμέτρησης: το πρώτο με το περίφημο «Χέρι του Θεού» και το δεύτερο με ένα από τα πιο εντυπωσιακά γκολ που έχουν καταγραφεί ποτέ σε Παγκόσμιο Κύπελλο, έπειτα από ατομική ενέργεια από το κέντρο του γηπέδου.
Έκτοτε, η Αγγλία δεν έχει ξαναπαίξει στο «Αζτέκα» σε επίσημο αγώνα, κάτι που προσθέτει ακόμη περισσότερο βάρος στη φετινή επιστροφή της.
Το δεύτερο όπλο: το υψόμετρο της Πόλης του Μεξικού
Πέρα από την ατμόσφαιρα, υπάρχει ένας παράγοντας που επηρεάζει άμεσα τη φυσική απόδοση: το υψόμετρο. Το Στάδιο «Αζτέκα» βρίσκεται σε υψόμετρο περίπου 2.240 μέτρων, όπου η περιεκτικότητα του αέρα σε οξυγόνο είναι περίπου 24% χαμηλότερη σε σχέση με το επίπεδο της θάλασσας.
Αυτό σημαίνει ότι η αερόβια ικανότητα των παικτών που δεν είναι συνηθισμένοι σε τέτοιες συνθήκες μειώνεται αισθητά, ειδικά όσο προχωρά ο αγώνας. Οι γηπεδούχοι, αντίθετα, έχουν προσαρμοστεί πλήρως, καθώς ζουν και προπονούνται συστηματικά σε αυτό το περιβάλλον, εμφανίζοντας αυξημένη ικανότητα μεταφοράς οξυγόνου μέσω υψηλότερης συγκέντρωσης ερυθρών αιμοσφαιρίων.
Ο ήρωας της Αγγλίας κόντρα στη Λ.Δ. Κονγκό, Χάρι Κέιν, παραδέχτηκε ότι αυτό είναι ένα σημαντικό ντεζαβαντάζ για την ομάδα του:
«Απ’ όσο καταλαβαίνω, δεν μπορούμε να προσαρμοστούμε στο υψόμετρο. Αυτό είναι ένα τεράστιο πλεονέκτημα που θα έχει το Μεξικό. Έχουμε μόνο τρεις μέρες ανάμεσα σε αυτό το παιχνίδι. Σωματικά είναι απλώς αδύνατο να προσαρμοστούμε στο υψόμετρο, το οποίο είναι αρκετά μεγάλο. Το ξέραμε αυτό πριν, οπότε είναι απλώς ένα μειονέκτημα με το οποίο θα πρέπει να διαχειριστούμε την κατάσταση. Νομίζω ότι δείξαμε τη νοοτροπία ότι είμαστε έτοιμοι γι’ αυτό και από εκεί συνεχίζουμε».
