Το καλοκαίρι του 2012 οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ έκαναν, όπως αποδείχθηκε, μια από τις πιο λανθασμένες κινήσεις στην ιστορία του ΝΒΑ.
Όντας μια πόλη σε πολύ μικρή αγορά και με καμμία διάθεση να πληρώσει τον φόρο πολυτελείας, όπως έχει δηλώσει ουκ ολίγες φορές ο τζένεραλ μάνατζερ της ομάδας, Σαμ Πρέστι, αντάλλαξε τον Τζέιμς Χάρντεν στους Χιούστον Ρόκετς, καθώς τα οικονομικά της Οκλαχόμα Σίτι δεν επέτρεπαν και τρίτο μαξ συμβόλαιο μετά από αυτά των Κέβιν Ντουράντ και Ράσελ Ουέστμπρουκ. Βέβαια, τότε οι Θάντερ και ο Πρέστι δεν γνώριζαν για τη νέα τηλεοπτική συμφωνία της Λίγκας (24 δισ. για 9 χρόνια), που, από 63 εκατομμύρια σάλαρι καπ πέρυσι, έφτασε τα 70 εκατομμύρια φέτος και υπολογίζεται στα 89 εκατομμύρια τη σεζόν 2016-17 και στα 100 εκατομμύρια το 2017-18.
Έτσι οι Ρόκετς, μην χάνοντας την ευκαιρία που τους παρουσιάστηκε, προσέφεραν στον Χάρντεν το μαξ εκείνης της εποχής, που ήταν κάτι λιγότερο από 79 εκατομμύρια δολάρια για πέντε χρόνια, αρχίζοντας από τη σεζόν 2013-14. Αυτή τη στιγμή ο δεύτερος στην ψηφοφορία για MVP την παρελθούσα σεζόν (μετά τον Στεφ Κάρι) είναι και πάλι φρι έιτζεντ. Αλλά αυτή τη φορά έληξε το συμβόλαιό του με τη NIKE και η ADIDAS φέρεται να του έχει προσφέρει 200 εκατομμύρια δολάρια για τα επόμενα 13 χρόνια, προκειμένου να φοράει τα ρούχα και τα παπούτσια της στο μέλλον. Μάλιστα, η ADIDAS επιθυμεί να τον κάνει το κεντρικό πρόσωπο της καμπάνιας της, ρόλος που αρχικά προοριζόταν για τον Ντέρικ Ρόουζ, πριν τους αλλεπάλληλους τραυματισμούς του. Πλέον η πίεση μεταφέρθηκε στην πλευρά της NIKE, η οποία θα χρειαστεί να αποφασίσει εάν είναι διατεθειμένη να προσφέρει τα χρήματα που χρειάζονται για να τον κρατήσει.
Ο 25χρονος Χάρντεν είχε μέσο όρο 27,4 πόντους, 7 ασίστ, 5,7 ριμπάουντ ανά αγώνα πέρυσι, οδηγώντας τους Ρόκετς στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας.