Ο Μπράντον Ίνγκραμ αναδείχθηκε πιο βελτιωμένος παίκτης της φετινής χρονιάς στο ΝΒΑ, όμως η αλήθεια είναι πως ο… δρόμος δεν ήταν καθόλου εύκολος. Στην πιο περίεργη σεζόν που έχει βιώσει ο παγκόσμιος αθλητισμός τις τελευταίες δεκαετίες, λόγω της πανδημίας του κορωνοϊού, ο 23χρονος σμολ φόργουορντ των Πέλικανς πέρασε από πολλά… κύματα για να κερδίσει το συγκεκριμένο βραβείο. Το μεγαλύτερο κέρδος του, ωστόσο, ήταν πως στάθηκε ξανά στα πόδια του και απέδειξε στους Λέικερς πως έκαναν λάθος που το καλοκαίρι του 2019 τον συμπεριέλαβαν στα ανταλλάγματα για να αποκτήσουν τον Άντονι Ντέιβις.
Η θητεία του στο μαγικό κόσμο του ΝΒΑ ξεκίνησε το καλοκαίρι του 2016, όταν οι Λος Άντζελες Λέικερς τον επέλεξαν στο No.2 του ντραφτ (ο δεύτερος νεότερος παίκτης εκείνης της χρονιάς που έγινε pick). Ο Μπράντον Ίνγκραμ προερχόταν από εξαιρετική σεζόν στο κολλέγιο, με τη φανέλα του Duke, και οι “λιμνάνθρωποι” έβλεπαν στο πρόσωπο του ένα εξαιρετικό “πρότζεκτ”. Έκανε το ντεμπούτο του στις 26 Οκτωβρίου 2016 στο παιχνίδι με αντίπαλο τους Χιούστον Ρόκετς, όπου σημείωσε 9 πόντους. Στην πρώτη “αναγνωριστική” χρονιά, ο 18χρονος τότε Αμερικανός αγωνίστηκε συνολικά σε 79 παιχνίδια (40 βασικός), έχοντας 9.4 πόντους, 4 ριμπάουντ και 2.1 ασίστ κατά μέσο όρο. Παράλληλα, επιλέχθηκε στη δεύτερη ομάδα με τους καλύτερους Rookie.
Η… εκτόξευση ήρθε στο Summer League του 2017. Ο Μπράντον Ίνγκραμ έκανε απίστευτα πράγματα, καταρρίπτοντας το ένα προσωπικό ρεκόρ μετά το άλλο και απέδειξε πως αξίζει να είναι… πενταδάτος στους Λέικερς. Όπως και έγινε. Ο Λουκ Γουόλτον τον εμπιστεύτηκε και ο Αμερικανός σμολ φόργουορντ αγωνίστηκε σε 59 ματς, όλα βασικός. Έκανε career-high στο σκοράρισμα με 32 πόντους κόντρα στους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, ενώ στο ματς με τους Χόρνετς κατέρριψε το προσωπικό του ρεκόρ στα ριμπάουντ (14). Η σεζόν, ωστόσο, δεν ολοκληρώθηκε όπως θα περίμεναν πολλοί. Ο Ίνγκραμ αντιμετώπισε πρόβλημα στη βουβωνική χώρα, που του στέρησε τη συμμετοχή σε 12 διαδοχικά ματς. Επέστρεψε κόντρα στους Μπακς (30 Μαρτίου), όμως η ατυχία χτύπησε και πάλι την… πόρτα του, χάνοντας εν τέλει το υπόλοιπο της χρονιάς.
Τα προβλήματα τραυματισμών συνεχίστηκαν και τη σεζόν 2018-19. Νοκ-άουτ για επτά αγώνες τον Δεκέμβριο λόγω διαστρέμματος στον αριστερό αστράγαλο. Ο Ίνγκραμ επέστρεψε στη δράση τον Ιανουάριο, όμως δύο μήνες αργότερα διεγνώσθη με βαθιά φλεβική θρόμβωση (DVT) στο δεξί χέρι (ώμο). Μία ασθένεια που μπορεί να οδηγήσει ακόμη και στον θάνατο, αφού είναι αρκετά πιθανό να διεμβολίσει τους πνεύμονες. Ο Κρις Μπος είναι ένας από τους παίκτες του ΝΒΑ που υπέφεραν από το σύνδρομο DVT, όμως σε αντίθεση με τον Ίνγκραμ, τον είχε “χτυπήσει” στο πόδι.
Η σεζόν ολοκληρώθηκε άδοξα για τον Αμερικανό σμολ φόργουορντ, ενώ υπήρχε σοβαρός κίνδυνος να τελειώσει πρόωρα η καριέρα του. Ο πιο δύσκολος αγώνας είχε ξεκινήσει για τον Ίνγκραμ. “Οι άνθρωποι σου λένε ότι θα γίνεις καλά, αλλά δεν ξέρεις αν θα γίνει“, έλεγε ανήσυχος ο 21χρονος. Άμεσα υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση και ξεκίνησε θεραπεία. Οι μήνες που ακολούθησαν ήταν οι πιο δύσκολοι της ζωής του, όμως ο Ίνγκραμ δεν το έβαλε κάτω και συνέχισε τη σκληρή δουλειά.
Το καλοκαίρι πήγε στη Νέα Ορλεάνη ως μέρος της ανταλλαγής για τον Άντονι Ντέιβις και παρά το αρχικό… σοκ, ο Ίνγκραμ είδε τη νέα προοπτική ως μία ευκαιρία να σταθεί ξανά στα πόδια του και να αποδείξει πως είναι γεννημένος νικητής. Δούλεψε σκληρά, προσαρμόστηκε γρήγορα στη φιλοσοφία της νέας του ομάδας και σε συνδυασμό με την εμπιστοσύνη που του έδειξε ο Άλβιν Τζέντρι, κατάφερε να ηγηθεί. Κόντρα στους Τζαζ έσπασε τα… κοντέρ, πετυχαίνοντας 49 πόντους, ενώ λίγο καιρό πιο πριν είχε “φορτώσει” το καλάθι των Νετς με 40αρα. Έπαιξε 62 παιχνίδια με τους Πέλικανς και έκανε την καλύτερη σεζόν της καριέρας του. 23.8 πόντοι, 6.1 ριμπάουντ, 4.2 ριμπάουντ και 1 μπλοκ κατά μέσο όρο, επιδόσεις που τον ανέδειξαν στον πιο βελτιωμένο παίκτη του φετινού ΝΒΑ.
Τα μεγαλύτερη κέρδη για τον Ίνγκραμ από τη φετινή σεζόν, ωστόσο, ήταν πως αφενός κατάφερε να αφήσει πίσω την σοβαρή περιπέτεια υγείας και αφετέρου να κερδίσει την εκτίμηση συμπαικτών και αντιπάλων. “Είναι ο καλύτερος μας παίκτης. Το δείχνει όλη την σεζόν”, υποστήριξε ο Λόνζο Μπολ, με τον Άλβιν Τζέντρι να συμπληρώνει: “Ο Μπράντον μπορεί να δημιουργήσει για τον εαυτό του και κάνει καλή δουλειά. Φαίνεται να μπορεί να πάρει το μεγάλο σουτ”.
“Τη φετινή σεζόν απόλαυσα περισσότερο από κάθε άλλη το μπάσκετ. Έπαιξα με τον τρόπο που ήθελα. Αυτό που απόλαυσα περισσότερο δεν ήταν η στατιστική, αλλά η καθημερινή προπόνηση με τους συμπαίκτες μου. Ο Άλβιν Τζέντρι μου έδωσε την ευκαιρία να βγω έξω και να κάνω αυτό που ήθελα“, παραδέχτηκε ο Ίνγκραμ, ο οποίος αφιέρωσε το βραβείο του πιο βελτιωμένου παίκτη της σεζόν στην οικογένεια του: “Οι γονείς μου έκαναν τα πάντα για εμένα. Έβλεπα τον πατέρα μου να κοιμάται δύο ώρες τη μέρα, να πηγαίνει στο εργοστάσιο, να επιστρέφει σπίτι και να με πηγαίνει μετά στην προπόνηση. Έκανε τα πάντα ώστε η οικογένεια μας να είναι καλά”.
Το συμβόλαιο του με τους Πέλικανς ολοκληρώθηκε και ο Ίνγκραμ, πλέον, είναι ελεύθερος να υπογράψει σε όποια ομάδα επιθυμεί. Η ομάδα της Νέας Ορλεάνης θέλει να τον κρατήσει, όμως την ίδια στιγμή αναγνωρίζει τις δυσκολίες της υπόθεσης. Άλλωστε ο Μπράντον Ίνγκραμ, δεν προέρχεται απλά από την καλύτερη σεζόν της καριέρας του, αλλά δείχνει πιο δυνατός από ποτέ, έχοντας αφήσει πίσω την περιπέτεια υγείας που αντιμετώπισε.