Ο Παναθηναϊκός το πάλεψε μέχρι το τέλος αλλά τελικά ηττήθηκε στο Βελιγράδι από τον Ερυθρό Αστέρα με σκορ 72-66 αλλά κράτησε τη διαφορά που θα τον φέρει πάνω από τους Σέρβους σε μία ενδεχόμενη ισοβαθμία στη συνέχεια της Ευρωλίγκας.
Η ομάδα του Τσάβι Πασκουάλ κρατούσε την τύχη στα χέρια της αλλά στο τέταρτο και τελευταίο δεκάλεπτο ολιγώρησε επιθετικά με τους Σέρβους τελικά να κατακτούν την έβδομη συνεχόμενη νίκη τους στη διοργάνωση. Κορυφαίος για την ομάδα του Ράντονιτς ήταν ο Σιμόνοβιτς που σκόραρε 13 πόντους.
Οι “πράσινοι” επέστρεψαν από το εφιαλτικό ξεκίνημα και το 16-0 των γηπεδούχων και αν ήταν πιο προσεκτικοί θα μπορούσαν να έχουν πάρει και τη νίκη αλλά δεν τα κατάφεραν. Πλέον οι Σέρβοι έχουν ένα σκορ 12-8 και βρίσκονται στην πέμπτη θέση ενώ ο Παναθηναϊκός πήγε στο 11-9 και πλέον είναι έβδομος.
Απ’ την κόλαση στου δρόμου τα μισά!
Ο Παναθηναϊκός πραγματοποίησε το χειρότερο ξεκίνημά του στη φετινή χρονιά σε Ελλάδα και Ευρώπη με τον Ερυθρό Αστέρα στα πρώτα πεντέμισι λεπτά να κάνει ό,τι θέλει και να δημιουργεί ένα σκορ 16-0.
Οι «πράσινοι» φαίνονταν να βρίσκονται σε λήθαργο ξεκινώντας με 0/3 τρίποντα και συνολικά 0/9 προσπάθειες για σκορ γενικά στο ματς. Εκτός αυτού, η άμυνά τους ήταν μία ίσως και δύο ταχύτητες κάτω απ’ την επίθεση των γηπεδούχων με αποτέλεσμα ο Τσάβι Πασκουάλ να προσπαθεί να βρει λύσεις απ’ τον πάγκο.
Στο πρώτο πεντάλεπτο του αγώνα η προσπάθεια των παικτών του Ερυθρού να «ταΐσουν» τον Κούζμιτς ήταν εμφανής με τον Σέρβο σέντερ να έχει τέσσερις πόντους και πέντε ριμπαόυντ σε λίγα λεπτά όντας ανίκητος κάτω απ’ το πράσινο καλάθι.
Ο τεχνικός του «τριφυλλιού» προσπάθησε να αφυπνίσει την ομάδα του περνώντας στο παιχνίδι τους Τζέιμς και Ρίβερς και αυτό ήταν καταλυτικό στο παιχνίδι των «πρασίνων». Οι δύο Αμερικανοί σκόραραν δύο συνεχόμενα τρίποντα ξεκολλώντας την ομάδα τους απ’ το μηδέν ενώ στην Τρίτη συνεχόμενη επίθεση ο Γκέιμπριελ σκόραρε με ένα εντυπωσιακό κάρφωμα και ανάγκασε τον Ράντονιτς να καλέσει τάιμ άουτ βλέποντας το 16-0 να γίνεται 16-8.
Ο Παναθηναϊκός μπορεί να ξεκίνησε τραγικά το ματς αλλά έκλεισε το δεκάλεπτο με τον καλύτερο δυνατό τρόπο δεδομένης και της διαφοράς που είχε δημιουργηθεί με το σκορ να είναι στο 20-14.
Ντέρμπι με όλη τη σημασία…
Στο δεύτερο δεκάλεπτο το παιχνίδι απέκτησε τον χαρακτήρα που του άρμοζε με τον Παναθηναϊκό να «ξεκινάει» ζεστός από τα 6,75μ. μετρώντας 5/9 τρίποντα και να επιστρέφει για τα καλά στο παιχνίδι.
Οι «πράσινοι» πλέον είχαν ζεσταθεί και ήταν μέσα στο παιχνίδι με αποτέλεσμα να μην επηρεαστούν από μερικά εύστοχα μακρινά σουτ που βρήκε ο Ερυθρός Αστέρας.
Η ομάδα του Τσάβι Πασκουάλ κατάφερε να μειώσει ακόμα και στο καλάθι (33-31) τρέχοντας ένα σερί 6-0 από τρίποντα των Τζέιμς και Μπουρούση. Εκτός αυτού, οι φιλοξενούμενοι έβρισκαν λύσεις πλέον και εντός πεδιάς με τους «πράσινους» να βγάζουν ορισμένες εντυπωσιακές συνεργασίες.
Ωστόσο, οι Σέρβοι είχαν τις κατάλληλες απαντήσεις για να κρατηθούν μπροστά στο σκορ και με ένα μικρό σερί 4-0 στις τελευταίες επιθέσεις του δευτέρου δεκαλέπτου κατάφεραν να πάνε στα αποδυτήρια προηγούμενοι 39-33.
Για τον Παναθηναϊκό, σε αυτό το πρώτο μέρος, ξεχώρισε ο Γκέιμπριελ που σκόραρε 12 πόντους με 2/2 τρίποντα ενώ είχε και τέσσερα ριμπάουντ ενώ για τους γηπεδούχους πρώτος σκόρερ ήταν ο Μίτροβιτς με εννιά πόντους ενώ αξίζει να σημειωθεί πως σε δύο δεκάλεπτα οι «πράσινοι» δεν βάρεσαν βολές.
Ισορροπία τρόμου!
Στο τρίτο δεκάλεπτο το παιχνίδι απέκτησε μία άγρια ομορφιά. Το προβάδισμα στο σκορ άλλαζε διαρκώς χέρια με τον Παναθηναϊκό πλέον να βγάζει πάθος και ψυχή στο παρκέ.
Ο Ρίβερς ήταν εκείνος που στα πρώτα λεπτά κράτησε κοντά στο σκορ τους «πράσινους» ενώ λίγα λεπτά μετά την έναρξη της περιόδου για πρώτη φορά το σκορ ήταν ισόπαλο (42-42) έπειτα από τρίποντο του Γκέιμπριελ.
Ο Αμερικανός πάουερ φόργουορντ ήταν «σεληνιασμένος» καθώς πέτυχε 5/5 τρίποντα φτάνοντας τους 23 πόντους κάνοντας ρεκόρ καριέρας και μακράν το καλύτερό του παιχνίδι από τότε που ήρθε στον Παναθηναϊκό.
Οι γηπεδούχοι προσπαθούσαν να κρατηθούν με νύχια και με δόντια μπροστά στο σκορ ενώ ο Παναθηναϊκός είχε «κλείσει» την άμυνά του και δεν δεχόταν εύκολους πόντους. Ένα αρνητικό που όμως δεν φάνηκε να κοστίζει στον Πασκουάλ ήταν το γρήγορο τέταρτο φάουλ του Μπουρούση στη θέση του οποίου πέρασε ο Σίνγκλετον.
Μάλιστα, το σκηνικό της ανατροπής ολοκληρώθηκε όταν ο Παναθηναϊκός πέρασε για πρώτη φορά μπροστά στο σκορ χάρη σε καλάθι του εξαιρετικού Τζέιμς (55-56).
Ωστόσο, το τρίτο δεκάλεπτο έκλεισε με τους Σέρβους να προηγούνται 57-56 και την τέταρτη περίοδο να παίρνει δραματικό χαρακτήρα.
Φινάλε για καρδιακούς!
Στο τέταρτο και τελευταίο δεκάλεπτο το παιχνίδι δεν προβλεπόταν για καρδιακούς.
Η σκυτάλη του σκορ άλλαζε διαρκώς χέρια, ο μεν Ερυθρός Αστέρας προσπαθούσε να «χτίσει» μία μικρή διαφορά τριών, τεσσάρων πόντων αλλά κάθε φορά ο Παναθηναïκός είχε τις απαραίτητες απαντήσεις με τον Τζέιμς κυρίως για να κρατηθεί κοντά στο σκορ.
Ο Αμερικανός γκαρντ έφτασε στις αρχές της περιόδου τους 16 κρατώντας την ομάδα του κοντά στο σκορ. Από τα μισά του δεκαλέπτου μέχρι και δυόμισι λεπτά πριν το τέλος το σκορ είχε «κολλήσει» στο 64-63 με τον Παναθηναϊκό να χάνει αρκετές ευκαιρίες για να περάσει μπροστά στο σκορ και να δώσει το άγχος στους Σέρβους.
Στα τελευταία λεπτά ο Ερυθρός Αστέρας φάνηκε πιο αποτελεσματικός, ο Παναθηναϊκός υπέπεσε σε κρίσιμα λάθη και οι Σιμόνοβιτς και Κούζμιτς τιμώρησαν τους «πράσινους» κατακτώντας τελικά τη νίκη με σκορ 72-66.