Αναλυτικά όσα είπε ο Αμερικανός γκαρντ στο ΑΠΕ – ΜΠΕ, τονίζοντας μεταξύ άλλων ότι θέλει να στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης την ημέρα των 32ων γενεθλίων του, στις 21 Μαΐου:
-Είσαι έτοιμος για την πρώτη εμπειρία σου σε φάιναλ φορ;
«Απόλυτα! Είμαι πολύ ενθουσιασμένος, με τεράστιο κίνητρο. Εξάλλου, κατά μεγάλο ποσοστό αυτός ήταν και ο λόγος που ήθελα να υπογράψω στον Ολυμπιακό, για να προκριθούμε στο φάιναλ φορ. Για να έχω την ευκαιρία να αγωνίζομαι στο υψηλότερο επίπεδο, να προσπαθήσω να κατακτήσω τίτλους. Τώρα που έχω αυτήν την ευκαιρία είναι συναρπαστικό για εμένα. Πραγματικά… ανυπομονώ!».
-Έχεις τόσες εμπειρίες και είσαι γεμάτος από εικόνες παίζοντας επί έξι σεζόν στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου, το ΝΒΑ. Πιστεύεις πως όταν το φάιναλ φορ στο Κάουνας θα έχει ολοκληρωθεί, θα είναι κάτι αξιομνημόνευτο για εσένα;
«Φυσικά! Είναι το πρώτο μου και ελπίζω να μην είναι και το τελευταίο. Δεν θα κάνω συγκρίσεις. Θα το αγκαλιάσω, θα ρουφήξω όλη την ένταση, τον ενθουσιασμό και την εμπειρία που θα μου προσφέρει. Δεν βλέπω την ώρα να βγω στο παρκέ και ν’ αγωνιστώ μπροστά σε όλους!».
-Και τι λέει το ένστικτό σου; Θα κατακτήσεις το τρόπαιο ανήμερα των γενεθλίων σου;
«Σε κάθε αγώνα που παίζω, αισθάνομαι πως θα νικήσω. Είμαι ανταγωνιστικός. Θα το πω ταπεινά… θα δώσω ό,τι έχω! Είμαι τυχερός που σε αυτήν την πρώτη μου εμπειρία θα έχω δίπλα μου τους συμπαίκτες μου, αυτό το γκρουπ των παικτών που παίζουμε μαζί όλη τη χρονιά. Δουλεύουμε καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς ως ομάδα γι’ αυτές τις στιγμές και τώρα είμαστε στην κορύφωση».
-Η Μονακό διαθέτει πολλούς καλούς σουτέρ, προεξάρχοντος του Μάικ Τζέιμς που πετυχαίνει… τόσα τρίποντα όσα κι εσύ!
«Ναι, αλλά αυτός σουτάρει πολύ περισσότερο απ’ ότι εγώ (γελάει).
-Ναι βέβαια! Εσύ έχεις καλύτερο ποσοστό! Και δεν είναι μόνο ο Μάικ Τζέιμς. Είναι και ο Τζόρνταν Λόιντ και ο Κάιλι Οκόμπο…
«Τους ξέρω όλους πολύ καλά. Είναι φίλοι μου. Θα δούμε, λοιπόν τι θα συμβεί στο παρκέ… το σίγουρο είναι πως θέλω πολύ να παίξω εναντίον τους».
-Ξεκινήσατε ήδη την προετοιμασία σας για τον ημιτελικό με τη Μονακό;
«Ναι αρχίσαμε τη Δευτέρα. Αν παίξουμε την ομαδική άμυνα που μπορούμε, κυκλοφορούμε καλά και μοιραζόμαστε την μπάλα στην επίθεση. Θεωρώ πως έχουμε πολλές πιθανότητες. Πρέπει απλά να βγούμε στο παρκέ, να είμαστε ανταγωνιστικοί, σκληροί και ομαδικοί».
-Μπαρτσελόνα ή Ρεάλ Μαδρίτης; Ποια εκ των δύο ισπανικών ομάδων προβλέπεις να προκρίνεται στον τελικό;
«Αυτές οι δύο ομάδες είναι παραδοσιακές δυνάμεις του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Έχουν γράψει Ιστορία. Διαθέτουν εμπειρία. Περιμένω πως θα γίνει ένα κλειστό παιχνίδι στον δεύτερο χρονικά ημιτελικό. Η φιλοσοφία που το βλέπω εγώ είναι πως δεν πρέπει να με νοιάζει ποια εκ των δύο θα βρίσκεται στον τελικό. Για να στεφθούμε πρωταθλητές, θα πρέπει να μπορούμε να νικήσουμε κάθε ομάδα. Ας κοιτάξουμε τη δική μας δουλειά πρώτα… και μετά θα ανυπομονούμε να βρούμε στον δρόμο μας όποια ομάδα εκ των δύο κι αν τελικά έρθει».
-Οι έμπειροι σε φάιναλ φορ αυτής της ομάδας, όπως ο Σλούκας (10ο φάιναλ φορ) και ο Παπανικολάου (7ο φάιναλ φορ) σας μίλησαν για τον τρόπο προσέγγισης, σ’ εσάς τους πρωτάρηδες;
«Προσπαθούν να διατηρήσουν υψηλό το ηθικό μας και μας λένε να το αντιμετωπίσουμε σαν οποιοδήποτε άλλο παιχνίδι. Προετοιμαζόμαστε όλη τη σεζόν γι’ αυτή τη στιγμή. Μας λένε να μην… τρελαθούμε, να πάμε στο φάιναλ φορ και αρχικά στον ημιτελικό ήρεμοι».
-Ναι, οι προπονητές λένε και ξαναλένε πως οι “rookies” σ’ ένα φάιναλ φορ Euroleague μπορεί εύκολα να χάσουν τη συγκέντρωσή τους με όλα αυτά τα συναρπαστικά που συμβαίνουν εκτός παρκέ στη γιορτή του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
«Δεν ανησυχώ στην περίπτωσή μου. Έχω παίξει κρίσιμα παιχνίδια στο ΝΒΑ. Έχω παίξει βασικός σε “τελικούς” στο ΝΒΑ. Προφανώς και ο ημιτελικός της Euroleague έχει περισσότερο ενθουσιασμό, αλλά πιστεύω πως ξέρω πως να το αντιμετωπίσω. Με ηρεμία, πίστη στις δικές μου δυνατότητες και της ομάδας μου. Όταν τα δώσεις όλα στο παρκέ, όποιο κι αν είναι η έκβαση, αν μη τι άλλο αισθάνεσαι ικανοποιημένος για αυτό που έδωσες στην ομάδα και στο παιχνίδι».
-Και μία ερώτηση… εκτός της θεματικής του φάιναλ φορ και του μπάσκετ. Μιας και είναι η πρώτη χρονιά σου στην Ελλάδα και την Αθήνα, πως σου φαίνεται η ζωή σου εδώ;
«Απολαμβάνω τη ζωή μου εδώ ξεκινώντας με τον καιρό! Είμαι λάτρης της θάλασσας. Γεννήθηκα και μεγάλωσα δίπλα στον ωκεανό (Μπιλόξι, Μισισίπι). Το να έχω τη δυνατότητα να ξυπνάω και να οδηγώ στην παραλία κάθε πρωί, αυτό με κάνει να αισθάνομαι σαν στο σπίτι μου. Επιπρόσθετα, οι Έλληνες μιλούν Αγγλικά κι αυτό είναι πολύ βοηθητικό. Αν και προσπαθώ κι εγώ από πλευράς μου να μάθω Ελληνικά. Μπορώ να μιλάω με ανθρώπους, να βγαίνω έξω και να μην ταλαιπωρούμε να βρω όσα χρειάζομαι. Μου αρέσει και το φαγητό εδώ. Δοκίμασα το σουβλάκι, αλλά προτιμώ το ψάρι, το κοτόπουλο και τα ζυμαρικά σας. Και καθώς άρχισε να ζεσταίνει ο καιρός ανυπομονώ να μπω σε μία βάρκα και να πάω να ψαρέψω μόνος μου τα δικά μου ψάρια. Λατρεύω το ψάρεμα. Αυτό κάνω όταν δεν παίζω μπάσκετ… πρέπει να βρω κάποιον να με φέρει σ’ επαφή με τους σωστούς ανθρώπους για ν’ αρχίσω το ψάρεμα».
-Μμμμ… νομίζω πως πρέπει να μιλήσεις στον τέως αρχηγό του Ολυμπιακού… τον Γιώργο Πρίντεζη. Εκείνος απ’ όσο ξέρω έχει μεγάλη αγάπη στη θάλασσα και διαθέτει ένα σκάφος από το οποίο θα μπορείς να ψαρεύεις.
«Θα αξιοποιήσω την πληροφορία (γελάει)».
-Θα ήθελες να προσθέσεις κάτι;
«Περιμένω τους φιλάθλους μας να έρθουν στο Κάουνας να μας υποστηρίξουν. Να συνεχίσουν να μας δίνουν την ενέργειά τους, γιατί όχι μόνο εγώ προσωπικά, αλλά όλοι στην ομάδα παίρνουμε δύναμη από αυτούς. Θα προσπαθήσουμε να τους κάνουμε υπερήφανους δίνοντας τον καλύτερο εαυτό μας στο παρκέ και να φέρουμε το τρόπαιο πίσω στην Ελλάδα».
-Κι αν συμβεί αυτό θα είσαι… σούπερ χαρούμενος;
«Βέβαια, βέβαια (χαμογελάει). Γι΄ αυτό ήρθα στον Ολυμπιακό και τώρα αρχίζουν όλα να οδηγούν προς την εκπλήρωση του στόχου. Ελπίζω να πάνε όλα κατ’ ευχήν… ».