Ένας διπρόσωπος Παναθηναϊκός έκανε την εμφάνιση του το βράδυ της Πέμπτης στο ΟΑΚΑ. Αυτός του πρώτου ημιχρόνου, άγευστος, άοσμος, ασύνδετος και με πολλά προβλήματα σε άμυνα κι επίθεση, όμως στο δεύτερο ημίχρονο τον διαδέχθηκε ο καλύτερος της σεζόν ως τώρα με συνέπεια υπό τη μαεστρική μπαγκέτα του απίθανου Λι να φτάσει σ’ εντυπωσιακή επικράτηση της Ζάλγκιρις Κάουνας με 89-65.
Η φορμαρισμένη Ζάλγκιρις δεν είχε καμία διάθεση ν’ αφήσει περιθώρια αμφισβήτησης στον Παναθηναϊκό κι εξ αρχής χτυπώντας μέσα στη ρακέτα πήρε τα ηνία του σκορ. Έχοντας λύσεις κι από την περιφέρεια έτρεξε ένα σερί 0-10 με συνέπεια να προηγηθεί 4-14 στο 3’ και ν’ αναγκάσει τον Ντέγιαν Ράντονιτς να καλέσει τάιμ άουτ πολύ γρήγορα στο ματς. Κίνηση που είχε θετική επίδραση στους «Πράσινους» και μετουσιώθηκε στο δικό τους σερί 9-0, επιστρέφοντας στο 13-14. Μέχρι εκεί όμως καθώς πολύ γρήγορα οι Λιθουανοί συνήλθαν και παίρνοντας σωρεία επιθετικών ριμπάουντ έκλεισαν την περίοδο προηγούμενοι με 19-24.
Η συνέχεια αποδείχθηκε ακόμη χειρότερη για το «Τριφύλλι» καθώς δε βρήκε σταθερά στην επίθεση, δε βρήκε ποτέ ρυθμό ενώ την ίδια στιγμή η …. αιμορραγία στ’ αμυντικά ριμπάουντ παρέμενε ως είχε (σ.σ. 11-25 έγραψε το κοντέρ στο 20′). Και σα να μην έφτανε αυτό αποδείχθηκε άστοχος κι από τη γραμμή των βολών (4/10 στην περίοδο, 8/14 στο ημίχρονο). Ότι κι αν επιστράτευσε ο Μαυροβούνιος τεχνικός από τον πάγκο δεν κατάφερε να διορθώσει τα κακώς κείμενα σε άμυνα κι επίθεση με πλέον απτό παράδειγμα τον Γκουντάιτις, που ναι μεν έδωσε όγκο κάτω από το καλάθι αλλά όσες φορές κλήθηκε να δώσει λύσεις στην επίθεση χώλαινε σημαντικά από τη γραμμή της …. φιλανθρωπίας. Πολύ γρήγορα οι Λιθουανοί ξέφυγαν με διπλή διαφορά πόντων, 19-29 στο 11’ και λίγο μετά τη διεύρυναν στο 24-38. Έχοντας πάρει μόνον τέσσερις πόντους από εύστοχες προσπάθειες εντός πεδιάς λογικό ήταν ο Παναθηναϊκός να κλείσει το ημίχρονο στο 27-42 αποχωρώντας για την ανάπαυλα υπό έντονες αποδοκιμασίες.
Το δεύτερο ημίχρονο ωστόσο έμελε να είναι μια εντελώς διαφορετική περίπτωση κι όπως έκαναν οι Λιθουανοί στο ξεκίνημα του αγώνα, το ίδιο φρόντισαν κι έκαναν οι «Πράσινοι» με το … «καλημέρα» στην 3η περίοδο. Μπροστάρης ο Λι, έδωσε το σύνθημα και στους υπόλοιπους βγάζοντας ενέργεια, πάθος, συγκέντρωση κι αποφασιστικότητα στο παρκέ. Μέσα σε διάστημα τριών λεπτών με σερί 13-3 η διαφορά – αρχικά – μειώθηκε στους πέντε (σ.σ. 40-45). Έκλεβε, μοίραζε, σκόραρε συμβάλλοντας τα μέγιστα στην ανατροπή σκηνικού και σ’ ένα απίθανο Β’ ημίχρονο. Με την αρωγή και του Γ. Καλαϊτζάκη που έδωσε πολλά πράγματα στην άμυνα, σταθερά ροκάνισαν τη διαφορά φτάνοντας στο 51-52 στο 27’ και με τρίποντο του Αμερικανού γκαρντ προσπέρασαν για πρώτη φορά στο ματς με 54-52 και συνολικό επί μέρους σκορ 27-10! Από εκείνο το σημείο και μετά πάτησαν μόνον γκάζι μην κοιτώντας ποτέ ξανά πίσω τους κλείνοντας την περίοδο 64-58!
Κι αν οιοσδήποτε είχε την παραμικρή υποψία μην τυχόν κι ο … εφιάλτης του πρώτου εικοσαλέπτου επιστρέψει στην τελευταία και πλέον κρίσιμη περίοδο, οι παίκτες του Ντέγιαν Ράντονιτς φρόντισαν ν’ απομακρύνουν άμεσα την οποιαδήποτε τέτοια – αρνητική – σκέψη. Δημιουργώντας τη νοερή προέκταση όλων όσων εξαιρετικών έκαναν στο 3ο 10λεπτο συνέχισαν στον ίδιο ρυθμό. Η άμυνα πλέον έμοιαζε απροσπέλαστη, τα ριμπάουντ δε … χαρίζονταν κι η επίθεση είχε ρυθμό και πλουραλισμό. Με τους Λιθουανούς να τα έχουν χαμένα άρχισαν να προσθέτουν και θέαμα στο σκορ, με τον Γουόλτερς να μπαίνει στην εξίσωση και να στήνει πάρτι με τον Παπαγιάννη απόλυτο κυρίαρχο και στις δύο ρακέτες.
Η έμπνευση του Μαυροβούνιου τεχνικού να χαμηλώσει το σχήμα ως αντίδραση για όλα όσα έγιναν στο πρώτο εικοσάλεπτο αποδείχθηκε εξαιρετική, τόσο αρχικά με τον Γκουντάιτιτς όσο και στη συνέχεια όταν φορτώθηκε με φάουλ με τον Παπαγιάννη αντ’ αυτού. Η διαφορά ξεπέρασε και τους είκοσι πόντους με τον Λι ν’ αποσύρεται περίπου ένα λεπτό πριν από τη λήξη και να γνωρίζει πρωτόγνωρη αποθέωση. Μοναδικό μελανό σημείο η αποχώρηση του Πονίτκα χωλαίνοντας καθώς στραβοπάτησε, η κατάσταση του όμως θα εκτιμηθεί αύριο.
