Ο Παναθηναϊκός προχώρησε στην απόκτηση του Μάριους Γκριγκόνις από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, καλύπτοντας με τον καλύτερο δυνατό τρόπο το κενό που άφησε ο Νεμάνια Νέντοβιτς στην περιφέρεια, όμως δεν είναι η πρώτη φορά που «ψωνίζει» από την λιθουανική αγορά.
Οι επιλογές του τις περισσότερες φορές άκρως επιτυχημένες, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς πως οι «πράσινοι» έχουν φέρει στην Ελλάδα παίκτες όπως ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους και ο Ραμούνας Σισκάουσκας.
Σίγουρα βασικός γνώμονας της επιλογής του Γκριγκόνις δεν ήταν προφανώς η καταγωγή του, αλλά η ποιότητα και όσα έχει δείξει τα τελευταία χρόνια στα ευρωπαϊκά παρκέ με τα χρώματα – κυρίως – της Ζάλγκιρις Κάουνας. Ο 28χρονος σούτινγκ γκαρντ θα είναι ο έκτος παίκτης στην ιστορία του Παναθηναϊκού που θα φορέσει τη φανέλα με το τριφύλλι στο στήθος, προερχόμενος από τη χώρα της Βαλτικής και έπεται συνέχεια με τον Αρτούρας Γκουντάιτις.
Ρομπέρτας Γιαφτόκας
Το… άνοιγμα των “πρασίνων” στη λιθουανική αγορά ξεκίνησε το καλοκαίρι του 2006, όταν το “τριφύλλι” υπέγραψε τον Ρομπέρτας Γιαφτόκας. Ο Λιθουανός “γίγαντας” είχε έρθει στην Ελλάδα για να πλαισιώσει τους Μάικ Μπατίστ και Ντέγιαν Τομάσεβιτς, σε μία προσπάθεια να ενισχυθεί η frontline της ομάδας, όμως το… στοίχημα απέτυχε.
Ο Γιαφτόκας με ελάχιστη εμπειρία από την Euroleague (μία σεζόν με τη Λιέτουβος Ρίτας) δεν κατάφερε “κουμπώσει” στο δίδυμο ψηλών που είχε δημιουργήσει ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς και παρότι στο τέλος της σεζόν πανηγύρισε την κατάκτηση του triple crown, η συνεισφορά του ήταν ελάχιστη.
Ραμούνας Σισκάουσκας
Την ίδια σεζόν ο Παναθηναϊκός εκτός από τον Ρομπέρτας Γιαφτόκας, υπέγραψε έναν ακόμη Λιθουανό. Ο λόγος φυσικά για τον Ραμούνας Σισκάουσκας. Έναν παίκτη που μπορεί να μην είχε κάνει ακόμη το “μπαμ” στην Ευρώπη, αλλά είχε… σημαδέψει ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς, γνωρίζοντας καλύτερα από τον καθένα το τι μπορούσε να προσφέρει ο 28χρονος τότε σμολ φόργουορντ.
Ο Ζοτς δικαιώθηκε με την επιλογή του, καθώς ο Σισκάουσκας εξελίχθηκε σε έναν από τους βασικούς πυλώνες που στηρίχθηκε το “τριφύλλι” στο δρόμο προς το triple crown. Αξέχαστη θα μείνει στους φίλους του Παναθηναϊκού η συγκλονιστική εμφάνιση του Λιθουανού (20 π., 5 ασ., 4 ρ.) στον τελικό της Euroleague με την ΤΣΣΚΑ.
Η θητεία του αποδείχθηκε πολύ σύντομη, καθώς παρότι δεσμευόταν με τριετές συμβόλαιο, η ΤΣΣΚΑ το καλοκαίρι του 2007 κατέβαλε buy out 1 εκατομμύριο ευρώ και τον πήρε στη Μόσχα.
Σαρούνας Γιασικεβίτσιους
Το καλοκαίρι του 2007 ο Παναθηναϊκός είχε μείνει χωρίς τον… Λιθουανό του, ωστόσο φρόντισε να τακτοποιήσει την κατάσταση, ρίχνοντας “βόμβα” στο ευρωπαϊκό μπάσκετ με την απόκτηση του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους. Παύλος και Θανάσης Γιαννακόπουλος έντυσαν στα πράσινα έναν εκ των κορυφαίων ευρωπαίων παικτών στην ιστορία, αρπάζοντας τον μάλιστα από τον Ολυμπιακό, που τον βολιδοσκοπούσε εκείνη την εποχή.
Οι φίλοι του Παναθηναϊκού επεφύλαξαν υποδοχή ήρωα στον Σάρας, ο οποίος υπέγραψε τριετές συμβόλαιο συνεργασίας και μετέπειτα (2009) ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς δημιούργησε μία από τις καλύτερες γραμμές περιφερειακών στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, καθώς ο Λιθουανός πλαισίωσε τους Διαμαντίδη, Σπανούλη, Νίκολας και Χατζηβρέτα.
Στην Ελλάδα πέρασε συνολικά τέσσερα χρόνια σε δύο θητείες (2007-2010 και 2011-2012), έζησε στιγμές δόξας και αγαπήθηκε όσο λίγοι από την πράσινη εξέδρα. Ο απολογισμός ήταν 3 πρωταθλήματα (2008, 2009, 2010), 3 Κύπελλα (2008, 2009, 2012) και η EuroLeague του 2009.
Γιόνας Ματσιούλις
Το καλοκαίρι του 2012 ο Παναθηναϊκός βίωσε μία από τις πιο δύσκολες στιγμές της σύγχρονης ιστορίας του, καθώς είδε τον κορυφαίο προπονητή της Ευρώπης, Ζέλικο Ομπράντοβιτς να αποχωρεί από το “τιμόνι” της ομάδας, ύστερα από 13 χρόνια. Ο Αργύρης Πεδουλάκης ήταν εκείνος που ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της ομάδας στη μετά Ζοτς εποχή και προσπάθησε να δημιουργήσει μία ομάδα με προσωπικότητες.
Μία από τις επιλογές του ήταν ο Γιόνας Ματσιούλις. Ο Λιθουανός φόργουορντ έμοιαζε με “στοίχημα”, καθώς προερχόταν από σοβαρό τραυματισμό (ρήξη χιαστού), όμως ο Πεδουλάκης τον πίστεψε και δικαιώθηκε. Μαχητικότητα, σκληράδα και σταθερό μακρινό σουτ ήταν τα στοιχεία που τον χαρακτήρισαν και τον μετέτρεψαν σε έναν από τους πιο κομβικούς παίκτες εκείνης της ομάδας.
Στον Παναθηναϊκό έμεινε δύο σεζόν, κατέκτησε ισάριθμα νταμπλ και το 2014 μετακόμισε στη Μαδρίτη για λογαριασμό της Ρεάλ, με την οποία ένα χρόνο αργότερα στέφθηκε πρωταθλητής Ευρώπης. Ο Ματσιούλις επέστρεψε στα μέρη μας το 2018 και πέρασε τρεις σεζόν στην ΑΕΚ.
Λούκας Λεκάβιτσους
Αποκτήθηκε από τον Παναθηναϊκό το 2017 με στόχο να πλαισιώσει τον Νικ Καλάθη στη θέση “1”. Ο Λούκας Λεκάβιτσους μόλις είχε κάνει το step up με τη φανέλα της Ζάλγκιρις Κάουνας και ύστερα από εισήγηση του Τσάβι Πασκουάλ φόρεσε τα πράσινα του Παναθηναϊκού.
Στην Αθήνα πέρασε δύο σεζόν, χωρίς να καταφέρει να αποδώσει τα προσδοκόμενα, όμως βρήκε ψευδώνυμο. “Lyke Skywalker” τον είχε αποκαλέσει ο Ρικ Πιτίνο, εμπνευσμένος από το Star Wars. Μία από τις καλύτερες εμφανίσεις του με το τριφύλλι στο στήθος ήταν κόντρα στον Ολυμπιακό τον Νοέμβρη του 2018 για την Euroleague.