Λευτέρης Σούμποτιτς και Παναθηναϊκός. Αγάπη που ‘γινες δίκοπο μαχαίρι. Ο Ελληνοσλοβένος τεχνικός έγινε ο πρώτος που οδήγησε τους «πράσινους» στις επιτυχίες μετά από πολυετή ανομβρία. Έτσι λοιπόν, κάθε φορά που τίθεται αντιμέτωπος με τον Παναθηναϊκό, το γεγονός από μόνο του αποτελεί σημείο αναφοράς.
Ηταν η περίοδος 1997-98 όταν ο Λευτέρης Σούμποτιτς έδωσε τα χέρια με τους αδελφούς Γιαννακόπουλος και λίγους μήνες αργότερα έκανε πραγματικότητα το όνειρο εκατομμυρίων οπαδών του συλλόγου, την επιστροφή στην κορυφή της Ελλάδας. Μάλιστα την επόμενη σεζόν (1998-99) το «τριφύλλι» πετυχαίνει το… repeat σπάζοντας μάλιστα την έδρα του «αιωνίου» αντιπάλου, σε μια σειρά τελικών όπου ο Παναθηναϊκός «βροντοφώναξε» ότι έχει γίνει πια το αφεντικό της χώρας. Δεν συμβαίνει συχνά άλλωστε να κατακτάς το πρωτάθλημα μέσα στο… άντρο του αντιπάλου.
Μέχρι την ιστορική για τον Παναθηναϊκό 20η Μαϊου 1999, όμως ο δρόμος μόνο στρωμένος με ροδοπέταλα δεν ήταν. Ο αποκλεισμός από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις και η συντριβή με 86-61 από τη Στεφανέλ του Γιώργου Σιγάλα στο Μιλάνο, είχε κλονίσει την εμπιστοσύνη στο πρόσωπο του Σούμποτιτς. Οι οπαδοί υποδέχονται την αποστολή στο αεροδρόμιο με γιαούρτια (!) και ο Ελληνοσλοβένος τεχνικός βρίσκεται στη δύνη του κυκλώνα…
Μέχρι όμως να γίνει και πάλι… Θεός με το πρωτάθλημα μέσα στο Παλέ.
Η διαφορά φιλοσοφίας με τη διοίκηση της ομάδας και οι συχνές κόντρες του με τον Τέλη Μπαλτάκο που τότε… έλυνε και έδενε στην ομάδα μπάσκετ του Παναθηναϊκού (ο Σούμποτιτς ισχυρίστηκε ότι του… πριόνιζε την καρέκλα), γίνονται αφορμή για το… αναπάντεχο διαζύγιο το καλοκαίρι εκείνης της περιόδου.
Οι οπαδοί του «τριφυλλιού» όμως εξακολουθούν να τον κρατούν μέσα στις καρδιές τους. Έκτοτε, όποτε ο Σούμποτιτς επέστρεφε στο ΟΑΚΑ ως αντίπαλος, είτε με τον Πανιώνιο, είτε με τον ΠΑΟΚ, γνώριζε την αποθέωση… «Λευτέρη τρελέ ποτέ δεν θα ξεχάσουμε τη νίκη στο Παλέ», είναι το πιο χαρακτηριστικό σύνθημα που ακούγεται.
Όλα αυτά όμως μέχρι ο… δρόμος να τον βγάλει στο λιμάνι. Το 2002 ο Σούμποτιτς δίνει τα χέρια με τον Ολυμπιακό, στον πάγκο του οποίου κατακτά το Κύπελλο Ελλάδος, κερδίζοντας μάλιστα τον Παναθηναϊκό στον ημιτελικό του Σταδίου Ειρήνης και Φιλίας το 2003. Ο Σούμποτιτς πανηγυρίζει έξαλλα εκείνον τον τίτλο και οι φωτογραφίες με το πούρο της νίκης σε… κόκκινο φόντο, γίνονται η αφορμή για να γίνει… κόκκινο πανί στην απέναντι όχθη.
Οι… επιστροφές του στο ΟΑΚΑ από κει και έπειτα δεν θυμίζουν σε τίποτα τις προηγούμενες. Όταν ο Παναθηναϊκός του Ζέλικο Ομπράντοβιτς κερδίζει την πρόκριση για το φάιναλ φορ της Μπολόνια (αφήνοντας έξω τον «αιώνιο» αντίπαλο του Λευτέρη Σούμποτιτς) οι οπαδοί του «τριφυλλιού» φτιάχνουν ακόμα και πανό για τον πικάρουν… «Λευτεράκη και τώρα πούρο, καναπέ, ΤV Magic».
H αγάπη έχει γίνει πια… δίκοπο μαχαίρι και πλέον όταν ο Ελληνοσλοβένος τεχνικός τίθεται αντίπαλος του Παναθηναϊκού, μοιάζει κάτι σαν… εχθρός για τους φίλους των «πράσινων». Να σημειωθεί πως η τελευταία φορά που ο Σούμποτιτς βρέθηκε αντίπαλος του Παναθηναϊκού, ήταν σε μια νίκη των “ερυθρολεύκων” επί του “τριφυλλιού” στο κλειστό του Κορυδαλλού, πριν οχτώ περίπου χρόνια.
Τα χρόνια έχουν περάσει πια, τα συναισθήματα έχουν αλλάξει ωστόσο πάντα μια κόντρα Σούμποτιτς – Παναθηναϊκού (σαν τη σημερινή στο Αλεξάνδρειο) έχει το δικό της ξεχωριστό ενδιαφέρον.
