Ο Έλιοτ Γουίλιαμς, σε δηλώσεις του, ανέφερε πως περνάει πολύ καλά στον Παναθηναϊκό αλλά δεν θέλει να βιαστεί για το μέλλον του.
Αναλυτικά:
Πρώτα από όλα θα θελα να σε ρωτήσω, αν κάποιος θα θελε να μιλήσει για σένα με μία μόνο λέξη, ποια θα ήταν αυτή; Μαχητής;
Αν μιλάμε για τον αθλητή, τον μπασκετμπολίστα, πιθανότατα «μαχητής». Γενικά όμως είμαι ένας χαμηλών τόνων άνθρωπος, ήρεμος. Μου αρέσει να χαλαρώνω. Αλλά στον αθλητισμό και στο μπάσκετ, «μαχητής».
Σε όλη την καριέρα σου έπρεπε να παλέψεις. Στο κολέγιο, με τραυματισμούς, με προσωπικές απώλειες, μέχρι να φτάσεις εδώ.
Ακριβώς. Στο Κολέγιο η μητέρα μου διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού. Έτσι άφησα το Duke για να πάω στο Memphis. Μετά στο NBA. Στα δύο χρόνια την έχασα. Πήρα πολλά μαθήματα ζωής. Έμαθα. Ιδιαίτερα με τους τραυματισμούς. Τρεις φορές στο ΝΒΑ. Όπως είπατε όμως. Πάλεψα. Έγινα καλά. Δούλεψα στο γυμναστήριο και έγινα καλύτερος παίκτης.
Όμως ο Έλιοτ Γουίλιαμς δεν είναι απλά ένας «τυχερός άνθρωπος». Είναι κάποιος που ο κόουτς Σιζέφσκι του εμπιστεύτηκε την ομάδα του Duke. Δεν είναι λοιπόν μόνο τύχη.
Είχα μια πολύ καλή καριέρα στο σχολείο. Ο κόουτς Σιζέφσκι με επιστράτευσε. Μου έμαθε πολλά. Μέσα και έξω από το γήπεδο. Ήταν καταπληκτικός προπονητής, όμως έπρεπε να πάρω την απόφαση εξαιτίας της οικογένειας μου…
Όχι εύκολη απόφαση. Δεν θα την έπαιρναν πολλοί ίσως.
Ήταν όνειρο μου από το σχολείο να πάω στο Duke. Όμως η μητέρα μου δεν ήξερε πόσος καιρός της μένει. Ήταν πολύ δύσκολο. Τελικά πήγα στο Μέμφις, είχα μια καλή χρονιά και πέρασα πολύ χρόνο με την μητέρα μου. Οπότε αποδείχθηκε σωστή απόφαση.
Είναι ο φύλακας-άγγελος σου…
Απολύτως. Της «μιλάω» πολύ. Ξέρω ότι με βλέπει…
Την περασμένη χρονιά αναδείχθηκες πρωταθλητής στο NBDL με τους Σάντα Κρουζ Ουόριορς. Εφέτος πρώτος σκόρερ. Και όμως αποφασίζεις να έρθεις στην Ευρώπη, για πρώτη φορά μάλιστα.
Είχαμε εξαιρετική χρονιά πέρυσι στο NBDL. Έπαιξα με τους Σάντα Κρουζ, την θυγατρική των Ουόριορς. Μάλιστα ήμουν συμπαίκτης και με τον Κούζμιτς, που είμαστε και πάλι μαζί. Ήταν σπουδαία σεζόν, εφέτος ξεκίνησα πολύ καλά. Σκόραρα πολύ. Έπαιξα και στους Μέμφις Γκρίζλις για 10 μέρες στο ΝΒΑ. Εκείνη την εποχή λοιπόν έπρεπε ή να περιμένω «εκτός» για κάποιο άλλο συμβόλαιο από το NBA, ή να ρθω στην Ευρώπη. Ο ατζέντης μου με πήρε και μου είπε για τον Παναθηναϊκό. Την ιστορία του, τους απίθανους φιλάθλους του. Ένιωσα ότι ήταν μια καλή ευκαιρία για μένα και να έβλεπα πως είναι και η Ευρώπη. Μου είπαν ότι είναι διαφορετικό εδώ το «παιχνίδι». Πιο «απαιτητικό», με ομαδικό στυλ, η άμυνα. Είχα μεγάλη προσδοκία και έκανα το βήμα.
Έκανες όμως αμέσως αισθητή την παρουσία σου. Και για τον Παναθηναϊκό. Άλλαξες την πορεία του στην Ευρωλίγκα. Ήδη σε 4 ματς από τους πρώτους σκόρερ της ομάδας.
Αλήθεια έπρεπε να προσαρμοστώ από την πρώτη μέρα. Ήδη από το NBDL έπαιζα πολλά λεπτά σε κάθε αγώνα. Έχει 12λεπτες περιόδους. Αγωνιζόμουν 43-44 λεπτά σε κάθε ματς. Είναι πιο έντονο εδώ πρέπει να πω, ιδιαίτερα στην άμυνα. Έπρεπε να προσαρμοστώ σε αυτό το είδος. Μου πήρε κανά-δυο παιχνίδια. Είναι διαφορετική και η απόσταση στο τρίποντο. Επίσης στην άμυνα στο «ζωγραφιστό» μπορείς να σταθείς μόνο 3 δεύτερα. Αυτές ήταν οι κύριες διαφορές. Γενικά όμως, το προπονητικό τιμ και οι συμπαίκτες μου έκαναν τρομερή δουλειά για να προσαρμοστώ. Έχουμε ασφαλώς πολλή δουλειά ακόμη. Είμαι «νέος» ακόμη. Πολλά νέα στοιχεία στο παιχνίδι, να προπονηθούμε. Και να γίνουμε καλύτεροι και ελπίζω να κατακτήσουμε την Ευρωλίγκα.
Ξέρεις τι θέλουν όλοι οι οπαδοί του Παναθηναϊκού. Να ακούσουν από σένα ότι θα μείνεις και την επόμενη χρονιά.
Ναι, το έχω ακούσει! Δεν μπορώ όμως και να πάρω μια βιαστική απόφαση. Λατρεύω που είμαι εδώ.
Νομίζω ότι η ζωή στην Αθήνα και στον Παναθηναϊκό είναι ωραία…
Απολύτως. Οι οπαδοί από την πρώτη στιγμή, όπου και αν πήγα μου έδειξαν την αγάπη τους. Την εκτίμησή τους. Από το πρώτο κιόλας ματς που αγωνίστηκα στο ΟΑΚΑ, οι φίλαθλοι ήταν απίστευτοι. Το προπονητικό τιμ επίσης, οι συμπαίκτες μου. Νιώθω ωραία εδώ. Αλλά όπως είπα, δεν μπορώ να πάρω μια βιαστική απόφαση. Θα το συζητήσω με το μάνατζερ μου και θα δούμε τι θα γίνει.
Μ.Τ. Πώς είναι η ζωή στην Αθήνα, την Ευρώπη; Είναι διαφορετικά από τον Αμερικανικό τρόπο.
Ναι διαφορετικά. Έχω ξαναβρεθεί εκτός Αμερικής βέβαια, στο Τορόντο. Αλλά εκτός από αυτό, είναι η πρώτη φορά εκτός ΗΠΑ. Α, πήγαμε και στην Κίνα με τους Σάρλοτ Χόρνετς για το καλοκαίρι. Είναι όμως η πρώτη φορά που φεύγω τόσο μεγάλο διάστημα. Είναι εκπληκτικό. Διαφορετική κουλτούρα. Προφανώς διαφορετική γλώσσα. Προσπαθώ να μάθω μερικές λέξεις… έχω μάθει μερικά Ελληνικά. Εύκολες λέξεις, αλλά είναι από τα πράγματα που θέλω να κάνω. Έτσι θα κατανοήσω ακόμη καλύτερα την κουλτούρα.
Στον ελεύθερο χρόνο σου; Παίζεις βιντεοπαιχνίδια. Άκουσα ότι παίζεις και σκάκι; Πώς έγινε αυτό;
Ναι παίζω. Είναι παιχνίδι εξάσκησης του μυαλού. Μ αρέσουν τέτοια παιχνίδια, τέτοιες ταινίες…
Ίσως σε βοηθά και στα τελευταία λεπτά του αγώνα. Να πάρεις μια καλή, σωστή απόφαση, κάτω από πίεση και σε λίγο χρόνο; Είναι παιχνίδι στρατηγικής το σκάκι.
Σίγουρα. Και στο μπάσκετ το ίδιο. Να έχεις γρήγορη κίνηση. Παίζω σκάκι από μικρό παιδί και σίγουρα με βοηθάει στα τελευταία λεπτά του αγώνα.
Ποιος είναι ο «κολλητός» σου στην ομάδα; Ο Παπαγιάννης; Είδα μια φώτο μαζί σου που πόσταρε στο Instagram.
Ναι, ναι (γελάει)… είναι πολύ αστείος. Πιτσιρικάς. Είναι και καλός. Μπορεί να γίνει εξαιρετικός μπασκετμπολίστας. Όλη η ομάδα είναι εκπληκτική. Οι Αμερικανοί, οι Σέρβοι, οι Έλληνες. Όλοι ήταν τόσο «ζεστοί» μαζί μου. Και με βοήθησαν να προσαρμοστώ.
Δεν μπορούμε να πούμε αν θα μείνεις την επόμενη χρονιά, μπορούμε όμως να δώσεις μια υπόσχεση στους οπαδούς του Παναθηναϊκού για αυτή την σεζόν.
Θα γινόμαστε καλύτεροι, μέρα με την μέρα. Ξέρω ότι είναι μια αλλαγή με μένα, τον Μαρκίς (Χέινς), τον Βινς Χάντερ. Μπήκαμε τώρα στην ομάδα. Είμαστε όμως έμπειροι παίκτες. Ξέρουμε πώς να ενταχθούμε στο σύνολο. Όσο για μένα; Θα δώσω και την ψυχή μου για την ομάδα. Έχω πάθος για αυτήν. Είμαι ανταγωνιστικός. Υπάρχει η Ευρωλίγκα, το πρωτάθλημα. Μεγάλος ανταγωνισμός. Αυτό που θα κάνουμε είναι να βλέπουμε, όπως λέει και ο κόουτς, παιχνίδι με παιχνίδι. Και να πηγαίνουμε πάντα για τη νίκη. Και θα δούμε που θα μας βγάλει.