Με τον Διαμαντίδη να τον κρατά όρθιο όταν ο Άρης ξέφυγε στο σκορ και τον Γκιστ να πραγματοποιεί εξαιρετική τέταρτη περίοδο, ο Παναθηναϊκός επικράτησε στο «Nick Gallis Hall» των Θεσσαλονικέων με 76-70 κι άρχισε με το δεξί τη νέα Basket League.
Το πρώτο τζάμπολ στο καινούριο Πρωτάθλημα περιελάμβανε ένα σούπερ ανταγωνιστικό παιχνίδι, ανάμεσα στις δύο ομάδες που σημείωσαν σημαντικές επιτυχίες και προκρίσεις μεσοβδόμαδα στο Κύπελλο Ελλάδας. Ο Άρης, μετά το 64-61 επί της ΑΕΚ, εμφανίστηκε ισοϋψής του Παναθηναϊκού, στον οποίο κατάφερε να δημιουργήσει προβλήματα για τρεις περιόδους. Παρά την απουσία του Τζαμέλ Χάγκινς, ο οποίος δεν μπήκε στη δωδεκάδα λόγω πυρετού, ο Δημήτρης Πρίφτης καθοδήγησε τους Θεσσαλονικείς σ΄ ένα πολύ αποδοτικό τακτικά παιχνίδι με πρώτο σκόρερ τον Ντομινίκ Ουότερς με 14 πόντους και πέντε παίκτες με διψήφιο αριθμό στη συγκομιδή τους.
Όσον αφορά το «τριφύλλι» ο Σάσα Τζόρτζεβιτς μετά την «άλωση» του «ΣΕΦ» και την πρόκριση στα ημιτελικά του Κυπέλλου με 70-64 κόντρα στον Ολυμπιακό, κατάφερε να φύγει με την ομάδα του με «διπλό» κι από μία δύσκολη και γεμάτη έδρα. Στους 17 πόντους σταμάτησε ο εξαιρετικός Γκιστ και στους 12 με 8 ασίστ ο Δημήτρης Διαμαντίδης, οι οποίοι αποτέλεσαν τους πυλώνες νίκης. Το τελικό 70-76 αποτελεί την πρώτη νίκη της νέας περιόδου στην Basket League για τους «πράσινους» που την ερχόμενη εβδομάδα αρχίζουν τις υποχρεώσεις τους στην Ευρωλίγκα κι έχουν τη δεύτερη αγωνιστική τον Ολυμπιακό στο «ΟΑΚΑ». Ομοίως και ο Άρης που έχει ταξίδι, για το Eurocup, στην Τουρκία κόντρα στην Τραμπζονσπόρ, πριν αντιμετωπίσει εκτός έδρας τον Αρκαδικό.
Το τζάμπολ του Γκάλη!
Με τον ωραιότερο τρόπο άρχισε το ματς της πρεμιέρας, με τον Νίκο Γκάλη να κάνει το πρώτο τζάμπολ. Ο άνθρωπος που σφράγισε την ιστορία του ελληνικού μπάσκετ, στον οποίο τιμητικά ανατέθηκε αυτή η ενέργεια, πέρα από τα σπουδαία χρόνια που πέρασε στους «κίτρινους» φόρεσε και τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Έκλεισε, μάλιστα, την καριέρα του στο «τριφύλλι» το 1994! Ο Γκάλης αποθεώθηκε από το κοινό του Άρη, ενώ και ο τεχνικός των φιλοξενούμενων Σάσα Τζόρτζεβιτς τον χειροκρότησε με θέρμη με την εμφάνισή του στο παρκέ…
Μουδιασμένος Παναθηναϊκός…
Ακόμη και με 24-13 βρέθηκε πίσω στο σκορ η αθηναϊκή ομάδα στο πρώτο δεκάλεπτο. Με τον Άρη να βρίσκει σουτ και να εκμεταλλεύεται την αστοχία του Παναθηναϊκού, δημιουργήθηκαν οι συνθήκες ώστε οι Θεσσαλονικείς να κυνηγήσουν ακόμη και την έκπληξη. Οι «πράσινοι» προηγήθηκαν με 6-8, με το τρίποντο του Πάβλοβιτς, κι από εκεί και πέρα αρκέστηκαν να προσπαθούν να βρίσκονται κοντά στον αντίπαλό τους. ΜακΛιν, Κοέν και Ουάιτ πέτυχαν σημαντικά καλάθια, με το εύστοχο σουτ τριών πόντων του Θοδωρή Ζάρα, πάντως, να είναι αυτό που ανέβασε τη διαφορά στο +11, 2.01 πριν τη λήξη της περιόδου.
Ο Δημήτρης Διαμαντίδης διαμόρφωσε το 24-18 του 10΄, δίχως, πάντως, στο δεύτερο δεκάλεπτο ν΄ αλλάζει η εικόνα του αγώνα. Οι δύο βολές του ΜακΛιν στο 7.02 ανέβασαν πάλι το προβάδισμα των γηπεδούχων στο 29-20, με τον 3D να επαναφέρει σε ανοδική τροχιά τον Παναθηναϊκό, μειώνοντας στο 15΄ σε 32-27 με τρίποντο. Ξανά με τον πολύπειρο αρχηγό τους και δύο εύστοχες βολές αυτή τη φορά, οι φιλοξενούμενοι ισοφάρισαν σε 34-34. Το τελικό 39-35 του ημιχρόνου προέκυψε με βολή του Ξανθόπουλου, ο οποίος νωρίτερα είχε συνεισφέρει και με αμυντικό ριμπάουντ σε άστοχο τρίποντο του Καλάθη.
Ανατροπή με «έκρηξη» Γκιστ
Το τρίποντο του Κοέν (42-35) στην πρώτη φάση της τρίτης περιόδου αποδείκνυε στην οικονομία της αναμέτρησης πώς Παναθηναϊκός και Τζόρτζεβιτς θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουν μία δοκιμασμένη συνταγή για να… γυρίσει ο διακόπτης του αγώνα. Στο τρίποντο του Νικ Καλάθη, 8.30 πριν το τέλος του δεκαλέπτου, οι «πράσινοι» έφεραν το παιχνίδι στα ίσια (42-42) για να ολοκληρώσουν το σερί 9-0 μετά από κλέψιμο του Διαμαντίδη και καλάθι του Ραντούλιτσα (42-44). Είχαν προηγηθεί ενέργειες-συνεισφορά των «παλιών» Γιάνκοβιτς, Φώτση, Διαμαντίδη που έδωσαν την απαιτούμενη ώθηση σε ριμπάουντ και σκορ για να σταθεί ο Παναθηναϊκός στα πόδια του.
Οι δύο βολές του Κούζμιτς (44-46) έδωσαν νέο προβάδισμα στους φιλοξενούμενους, οι οποίοι έβλεπαν τις ισορροπίες να εναλλάσσονται και τον Άρη να είναι φουλ ανταγωνιστικός. Το 51-54 της τρίτης περιόδου διαμορφώθηκε με καλάθι του Γκιστ, με τον Διαμαντίδη νωρίτερα να παίρνει ένα ακόμη μεγάλο σουτ και να μετατρέπει το 51-47 σε 51-50, 1.38 πριν το 30ό λεπτό. Από εκείνο το σημείο το «τριφύλλι» δεν έχασε ξανά την κεφαλή στο σκορ, πραγματοποιώντας μία τέταρτη περίοδο στα μέτρα του.
Το τρίποντο του Φελντέιν (53-58), 8.26 πριν το τέλος, έδωσε την απαιτούμενη ώθηση με τον Τζέιμς Γκιστ στη συνέχεια να δημιουργεί ρήγματα στην άμυνα των Θεσσαλονικέων. Με πόντους του έφτασε ο Παναθηναϊκός στο 59-62 και ο Ραντούλιτσα βρήκε χώρο από πάσες των Διαμαντίδη και Γιάνκοβιτς να πετύχει εύκολα καλάθια (59-64 και 59-66). Το σόου Γκιστ ολοκληρώθηκε με οκτώ από τους τελευταίους δέκα πόντους των «πράσινων» να καταγράφονται από τον πολύτιμο Αμερικανό που άρχισε να βρίσκεται και με τον Καλάθη στα πικ εν ρολ και το τελικό 70-76 ν΄ αποτελεί την ιστορία του αγώνα.
Τα δεκάλεπτα: 24-18, 39-35, 51-54, 70-76.
Οι πόντοι
Άρης (Δημήτρης Πρίφτης): Πελεκάνος 11 (5 ριμπάουντ), Ουάιτ 13 (4 ριμπάουντ), Ουότερς 14 (4 ασίστ, 5 λάθη), Κοέν 10, ΜακΝιλ 11 (5 ριμπάουντ), Ξανθόπουλος 2, Τσούπκοβιτς 3, Δίπλαρος, Ζάρας 3, Μούρτος 3 (4 ριμπάουντ), Σίμτσακ (5 ριμπάουντ).
Παναθηναϊκός (Σάσα Τζόρτζεβιτς): Πάβλοβιτς 4 (4 λάθη), Ραντούλιτσα 14, Φελντέιν 3, Γκιστ 17 (7 ριμπάουντ), Καλάθης 11 (4 ριμπάουντ), Χαραλαμπόπουλος, Γιάνκοβιτς 7, Φώτσης 5 (9 ριμπάουντ), Διαμαντίδης 12 (4 ριμπάουντ, 8 ασίστ), Κούζμιτς 3 (6 ριμπάουντ).