Ο «αναπληρωματικός» οδηγός της Mercedes και κάτοχος του τίτλου στο περσινό γερμανικό πρωτάθλημα για αυτοκίνητα τουρισμού (DTM), Πασκάλ Βερλάιν, θα «τρέξει» φέτος στη Φόρμουλα Ένα για λογαριασμό της Manor, όπως ανακοίνωσε σήμερα η βρετανική ομάδα.
«Είμαστε μια μικρή ομάδα έτοιμη για μια μεγάλη πρόκληση… επομένως έχουμε επιλέξει έναν οδηγό με το ταλέντο και την “πείνα” να ταιριάζει με τις δικές μας φιλοδοξίες εντός της πίστας» τονίζει σε δήλωσή του ο ιδιοκτήτης της Manor, Στέφεν Φιτζπάτρικ, και προσθέτει: «Ο Πασκάλ έχει εντυπωσιάσει σε δοκιμές για λογαριασμό της Mercedes και της Force India, μαζί με επιβλητικές εμφανίσεις στο DTM… Η Manor Racing βρίσκεται στην τέλεια θέση για να βοηθήσει τον Πασκάλ να κάνει… πάταγο στην πρώτη σεζόν του». Ο 21 ετών Γερμανός, του οποίου η μητέρα είναι από τον Μαυρίκιο, έγινε ο νεώτερος πρωταθλητής στο DTM το 2015, όταν πανηγύρισε την «πρωτιά» για λογαριασμό της Mercedes.
Ενώ η Mercedes κυριάρχησε πέρυσι στη Φόρμουλα Ένα, με τον -τρις παγκόσμιο πρωταθλητή- Λιούις Χάμιλτον και τον Νίκο Ρόσμπεργκ να κατακτούν τη νίκη στους 16 από τους 19 αγώνες της χρονιάς, η Manor -ως Marussia- δεν βαθμολογήθηκε και κατετάγη δέκατη και τελευταία στους κατασκευαστές. Ο ιδρυτής και γενικός διευθυντής, Τζον Μπουθ, και ο αθλητικός διευθυντής, Γκρέιαμ Λόουντον, αποχώρησαν στο τέλος της χρονιάς και άλλαξε το όνομα της ομάδας για το 2016. Η Manor προχώρησε στην πρόσληψη ορισμένων έμπειρων στελεχών και η αλλαγή από τους κινητήρες ενός έτους της Ferrari στις μονάδες ισχύος της Mercedes αναμένεται να την κάνει πιο ανταγωνιστική, έστω κι αν συνεχίζει να έχει τον μικρότερο προϋπολογισμό στη Φόρμουλα Ένα.
«Η Manor Racing είναι ένα σπουδαίο μέρος για μένα, προκειμένου να αρχίσω την αγωνιστική καριέρα μου στη Φόρμουλα Ένα» δήλωσε ο Βερλάιν, ο οποίος ευχαρίστησε την Mercedes που έκανε δυνατή τη μετακίνησή του και συμπλήρωσε: «Είναι μια μικρή και απόλυτα προσηλωμένη ομάδα και ελπίζω σύντομα να γνωρίζω τους πάντες. Θα είναι μια δύσκολη πρόκληση, αλλά νομίζω ότι θα μπορούμε στην πορεία να διεκδικούμε βαθμούς». Η ομάδα έχει βαθμολογηθεί μόνο μια φορά, με τον αείμνηστο Γάλλο, Ζουλ Μπιανσί, στο γκραν πρι του Μονακό το 2014. Η ομάδα σχεδόν χρεοκόπησε στο τέλος εκείνης της σεζόν, ωστόσο διασώθηκε πριν μπει σε καθεστώς οικονομικής διαχείρισης.
Η Mercedes είχε υποβαθμίσει αρχικά τη φημολογία ότι ο Βερλάιν θα μπορούσε να αποτελεί μέρος της συμφωνίας με τη Manor, επικαλούμενη ως επιχείρημα το γεγονός ότι η άλλοτε Marussia χρειαζόταν οδηγούς, οι οποίοι έφερναν μαζί τους χορηγία. Ο Αμερικανός Αλεξάντερ Ρόσι, ο Βρετανός Γουίλ Στίβενς και ο Ισπανός Ρομπέρτο Μέρχι «έτρεξαν» πέρυσι για λογαριασμό της Manor. Υποψήφιος για μια θέση οδηγού αγώνων στην ομάδα για το 2016 φέρεται να είναι και ο Ρίο Χαριάντο από την Ινδονησία, ωστόσο θα πρέπει να βρει χρήματα για να την εξασφαλίσει.