Έπεσε όρθιος ο Παναγιώτης Γκιώνης στο Riocentro Pavilion 3. Μπορεί να λύγισε με 4-1 σετ από τον Τζουν Μιζουτάνι και να ολοκλήρωσε στον γύρο των «32» την παρουσία του στο Ολυμπιακό τουρνουά, ωστόσο πραγματοποίησε μεγάλη εμφάνιση, έπαιξε στα ίσια το 4ο φαβορί του απλού και νούμερο 6 της παγκόσμιας κατάταξης και εξάντλησε τις ελπίδες του για την έκπληξη με κάθε ικμάδα των δυνάμεών του. Είχε μπροστά του μία από τις προκλήσεις, που αρέσουν σε όλους τους μεγάλους αθλητές και την κυνήγησε παθιασμένα χαρίζοντας συναρπαστικό ματς στους Έλληνες φιλάθλους, οι οποίοι είχαν την τύχη να παρακολουθήσουν τον βραδινό αγώνα (02.00 ώρα Ελλάδας, 20:00 τοπική) από την ΕΡΤ 2. Ισοφάρισε σε 1-1 σετ και είχε τη δυνατότητα να επαναλάβει κάτι τέτοιο στο 4ο σετ. Αν το κατάφερνε, ίσως αποκτούσε άλλη εικόνα το ματς, όμως η κακή κλήρωση φάνηκε και στην πράξη. Ο Ασιάτης σταρ του αθλήματος ήταν καταπληκτικός, έκανε λίγα λάθη και αποδείχτηκε απίστευτα δύσκολο να καμφθεί. Ο αλησμόνητος αγώνας κράτησε κάτι λιγότερο από 1 ώρα και πρόσφερε μεγάλες συγκινήσεις στους χιλιάδες θεατές. Τα σετ 9-11, 12-10, 5-11, 8-11 και 6-11.
Ο Γκιώνης άρχισε την προσπάθειά του το πρωί της Κυριακής (τοπική ώρα) από τον 2ο γύρο ως νούμερο 19 του τουρνουά (25 στον κόσμο). Ήταν απόλυτα έτοιμος, επιβλήθηκε εύκολα 4-0 σετ του Παντασάκ Τανβιριγιαβετσακούλ από την Ταϊλάνδη και παράλληλα «ζεστάθηκε» για τη «μάχη» με τον Μιζουτάνι, που ερχόταν 10 ώρες μετά. Ο Ιάπωνας μπήκε στο τουρνουά από τον 3ο γύρο ως ένα από τα πρώτα φαβορί κι απλά ήταν ερώτημα αν θα βρει άμεσα ρυθμό και ιδιαίτερα στον ιδιαίτερο τρόπο παιχνιδιού του πρωταθλητή μας. Τις μεγάλες ικανότητές του απέναντι στην άμυνα όμως, αρκούσαν για να τις δείξουν οι δύο νίκες επί του Γκιώνη το 2014, στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ομαδικού (3-1) και το ατομικό Παγκόσμιο Κύπελλο (4-0). Ο Μιζουτάνι τις επέδειξε ξανά, βρήκε τις λύσεις στις δύσκολες στιγμές κι έφτασε στη νίκη στα πέντε σετ. Ο Έλληνας αμυντικός δοκίμασε τα πάντα: Άμυνες με φάλτσο και χωρίς, σπιν στο σπιν, forehand επιθέσεις στα σερβίς του, πονηρές σπρωχτές μπαλιές με το κομπίνα-λάστιχο («δοντάκι») και πίεση με χαμηλά slices σε όλα τα σημεία του τραπεζιού. Παράλληλα έπιασε καλά το σερβίς, αλλά στα δικά του σερβίς είχε αποτελεσματικότητα κάτω από το 50%. Επίσης, στα τοπ σπιν δυσκολευόταν στη μεταφορά της μπάλας από το forehand, ενώ δεν τον βοήθησε και η τύχη. Την ίδια ώρα ο Μιζουτάνι φάνηκε απροσπέλαστος. Δεν είναι μόνο ότι πίεζε ακατάπαυστα με καλές και ποικίλες επιθέσεις με το forehand, αλλά και ότι ήλεγχε το μπλοκ και καταλάβαινε σχεδόν όλες τις μπάλες. Του βγήκε η τακτική να επιτίθεται αρχικά στο σώμα ώστε να παίρνει βολική μπάλα και να πηγαίνει τα ράλι στα μέτρα του και ο Γκιώνης περιορίστηκε στις επιλογές του. Έτσι ο Αθηναίος πρωταθλητής έμεινε στον 3ο γύρο του Ολυμπιακού τουρνουά, όπως και το 2012. Τον απέκλεισε Ιάπωνας πρωταθλητής, όπως και στο Λονδίνο (πάντως ο Σεϊά Κισικάουα σε τελείως διαφορετικό ματς πριν από τέσσερα χρόνια), του όρθωσε υψηλό εμπόδιο Ασιάτης, όπως και το 2008 στο Πεκίνο με τον Κο Λάι Τσακ (Χονγκ Κονγκ).
Ο Γκιώνης δεν μπήκε καλά στο ματς και το αρχικό 0-3 μετατράπηκε σε 1-7. Σταδιακά ανέβασε απόδοση κι εκεί που ο Ιάπωνας κάπου πίστεψε ότι είχε κριθεί το 1ο σετ, τον πλησίασε. Παίρνοντας αυτοπεποίθηση έφτασε στο -2 (7-9) και μετά στο -1 (9-10), όμως σε εκείνες τις κρίσιμες στιγμές ο Μιζουτάνι έβγαλε εξαιρετικά σπιν και σε πολύ δύσκολα σημεία.
Ο Έλληνας πρωταθλητής πάντως, είχε βρει ρυθμό και παίζοντας περισσότερη επίθεση παρουσιάστηκε καλύτερος στο 2ο σετ. Έγιναν καταπληκτικά ράλι, που αναδείκνυαν την τεράστια ποιότητα των δύο αθλητών και το σετ έφτασε στο 7-7 σε απόλυτη ισορροπία. Σε εκείνο το σημείο ο Μιζουτάνι έπαιξε φοβερούς πόντους και βρέθηκε στο 9-7 και το 10-8, όμως η απάντηση του κορυφαίου αμυντικού ήταν εντυπωσιακή. Με φάλτσο-άφαλτσο και επίθεση πήρε αρχικά και τους δύο πόντους στο σερβίς του και τελικά τέσσερις πόντους στη σειρά για το 1-1 στα σετ.
Στο 3ο σετ τα πράγματα δεν εξελίχτηκαν καλά. Ο Μιζουτάνι έδειξε ανεπηρέαστος και με ποικιλία στα forehand και έλεγχο της άμυνας προηγήθηκε 4-0. Ο Γκιώνης μείωσε σε 7-5, αλλά γενικά δεν του βγήκαν τα ρίσκο και οι προσωρινές αλλαγές στην τακτική με αποτέλεσμα ο Ασιάτης να πάρει διαδοχικούς πόντους και να κρατήσει το πλεονέκτημα.
Στο 4ο σετ ήταν ο 36άχρονος πρωταθλητής μας, που έκανε καλή εκκίνηση και θα ‘λεγε κάποιος ότι αυτή ήταν η μεγάλη ευκαιρία του… Υποχρέωσε σε λάθη τον αντίπαλό του με δύσκολες βαθιές άμυνες, πέρασε επιθέσεις και βρέθηκε μπροστά με 5-1. Ο Μιζουτάνι μείωσε σε 5-6, αργότερα ισοφάρισε 7-7 και απέκτησε το προβάδισμα με 8-6. Ο Κώστας Βατσακλής φώναξε τάιμ άουτ, αλλά δεν ήρθε η πολυπόθητη ανατροπή. Στο 8-9 ο διεθνής μας πήρε το ρίσκο να επιτεθεί σε μαλακό forehand του αντιπάλου, δεν το κατάφερε και αμέσως μετά χάθηκε και το 4ο σετ.
Στο 5ο σετ φάνηκε και λίγο κουρασμένος, έχασε κάποιες φαινομενικά εύκολες μπάλες και βρέθηκε πίσω στο σκορ. Μείωσε σε 4-5, αλλά εκεί έχασε επίθεση από καλή θέση. Ο Μιζουτάνι απομακρύνθηκε ξανά με 8-4, ο Γκιώνης δεν τα παράτησε και πήγε στο -2 παίζοντας τρομερά ράλι. Μετά το 6-8 και το τάιμ άουτ της ιαπωνικής πλευράς δεν βρήκε διεξόδους
Ο Μιζουτάνι επιδιώκει την κατάκτηση μεταλλίου στο Ρίο, αλλά βέβαια έχει ήδη κορυφαίες διακρίσεις στο παλμαρέ του. Είναι δύο φορές νικητής στους μεγάλους τελικούς των World Tour (το 2010 και το 2014, με απόντες ωστόσο τους Κινέζους πρωταθλητές), έχει τρία χάλκινα μετάλλια στο ομαδικό ανδρών στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα, τρεις 4ες θέσεις σε ατομικά Παγκόσμια Κύπελλα, ενώ ήταν παγκόσμιος πρωταθλητής στο διπλό νέων και το ομαδικό νέων το 2005.
Με τη νίκη επί του Γκιώνη επαναλαμβάνει την πορεία του 2012 όταν προχώρησε μέχρι τη 16άδα του απλού. Τέσσερα χρόνια πριν, στο Ολυμπιακό τουρνουά του Πεκίνου, τον είχε αποκλείσει ο Καλλίνικος Κρεάνγκα με 4-1 σετ.
