Ένας από τους διασημότερους αναβάτες όλων των εποχών, ο Πίγκοτ άφησε την τελευταία του πνοή στις 29 Μαΐου σε κλινική της Ελβετίας, χώρα στην οποία ζούσε τα τελευταία χρόνια της ζωής του.
Ο εκλιπών, ήταν ο πρώτος μεγάλος τζόκεϊ της τηλεοπτικής εποχής των ιπποδρομιών, εδραιώνοντας την κυριαρχία του ακριβώς όταν οι αγώνες άρχισαν να μεταδίδονται από την τηλεόραση. Μέχρι τότε, όσοι στοιχημάτιζαν στα άλογα και δεν παρακολουθούσαν αυτοπροσώπως τις ιπποδρομίες, ενημερώνονταν μόνο από τις εφημερίδες.
Η έλευση της ασπρόμαυρης εποχής της τηλεόρασης, συνέπεσε με την απόσυρση του μεγάλου Γκόρντον Ρίτσαρντς, του θεωρούμενου ως κορυφαίου Βρετανού τζόκεϊ όλων των εποχών και του μοναδικού στον οποίον είχε απονεμηθεί ο τίτλος του «σερ».
Ο Πίγκοτ ήταν ο διάδοχός του την κατάλληλη στιγμή για να γίνει celebrity. Οι τηλεθεατές, μπορούσαν εύκολα να τον ξεχωρίσουν, καθώς καθιέρωσε ένα ιδιαίτερο στυλ που στη συνέχεια πολλοί προσπάθησαν να μιμηθούν, ανεβαίνοντας ψηλά πάνω από τη σέλα με τα…οπίσθιά του να κοιτάζουν προς τον ουρανό!
«Θαύμα της φύσης»
Ο Πίγκοτ γεννήθηκε στις 5 Νοεμβρίου 1935 στο Ουάντατζ του Μπέρκσιρ, στη Νοτιοανατολική Αγγλία.
Η ενασχόλησή του με τα άλογα ήταν περίπου προδιαγεγραμμένη. Η οικογένειά του, διατηρούσε ιπποφορβεία από τον 18ο αιώνα και πολλοί από τους προγόνους του ήταν αναβάτες, ανάμεσά τους ο πατέρας του και ο παππούς του.
Έτσι, σε κανέναν δε φάνηκε περίεργο όταν ξεκίνησε να συμμετέχει σε αγώνες σε ηλικία μόλις 10 ετών. Στα 12 του κέρδισε την πρώτη του κούρσα, ως αναβάτης του The Chase, στο Haydock Park. Κάπως έτσι ξεκίνησε μία τρελή πορεία που θα κρατούσε πάνω από 40 χρόνια, με τη μία νίκη να διαδέχεται την άλλη.
Οι ειδικοί περι των ιπποδρομιών, τον θεωρούσαν «θαύμα της φύσης», καθώς είχε ύψος 1.73 μ. σχεδόν απαγορευτικό για αναβάτη. Εξ’ ου και το παρατσούκλι του «”The Long Fellow». Ο «Μακρύς Τύπος». Πάντα είχε πρόβλημα να διατηρήσει το ιδανικό βάρος των 54 κιλών και πολλοί έλεγαν ότι η δίαιτά του αποτελούνταν από μαρούλι και σαμπάνια, ή από πούρα και μαύρο καφέ!
Όλα αυτά δεν τον εμπόδισαν να φτάσει σε συνολικά 4.493 νίκες καριέρας σε όλο τον κόσμο και την κατάκτηση 11 πρωταθλημάτων στη Βρετανία.
Κέρδισε τον διάσημο αγώνα Epsom Derby εννέα φορές, την πρώτη το 1954 σε ηλικία 18 ετών και την τελευταία το 1983, κατέχοντας το απόλυτο ρεκόρ νικών. Κέρδισε 30 φορές αγώνες British Classics – περισσότερες από οποιονδήποτε άλλον αναβάτη – και συνολικά 116 ιπποδρομίες στο Royal Ascot.
«Είκοσι χρόνια μπροστά από την εποχή του»
Ο Φράνκι Ντετόρι – τον οποίον ο ίδιος ο Πίγκοτ είχε χαρακτηρίσει ως τον κορυφαίο τζόκεϊ της τρέχουσας εποχής – έχει πει για τον «Long Fellow»:
«Εγώ έχω κερδίσει δύο Derby και ο Λέστερ εννέα, αυτό είναι πέρα από κάθε φαντασία. Ήταν 20 χρόνια μπροστά από την εποχή του, σαν τον Τάιγκερ Γουντς και τον Μάικλ Τζόρνταν.
Δε χαριζόταν σε κανέναν. Είχε δίψα για νίκες, ισορροπία, τα πάντα. Είναι ο μεγαλύτερος».
Η αυτοπεποίθησή του ήταν παροιμοιώδης.
«Πότε καταλάβατε ότι θα κερδίσετε τον αγώνα;», τον είχαν ρωτήσει κάποτε μετά από μία μεγάλη νίκη. «Πριν από δύο εβδομάδες», ήρθε η απάντηση!
Το ίδιο και η αποφασιστικότητά του να τερματίσει πρώτος με κάθε τρόπο, ακόμα και με κίνδυνο της ζωής του.
Κάποτε στη Γαλλία δε δίστασε να αρπάξει το μαστίγιο από έναν άλλον αναβάτη, όταν του έπεσε το δικό του!
Το 1981, μία εβδομάδα πριν από τον μεγάλο αγώνα 1000 Guineas Stakes στο Νιουμάρκετ, είχε πέσει από το άλογό του, το οποίο τον έσυρε για αρκετά μέτρα. Χρειάστηκε 32 ράμματα στο αυτί, ενώ τραυματίστηκε σοβαρά στη μέση, όμως τελικά κέρδισε!
«Από το άλλο μου αυτί»
Παρά το γεγονός πάντως ότι οι νίκες του τον έκαναν έναν από τους πιο διάσημους Βρετανούς, σπάνια έδινε συνεντεύξεις, καθώς είχε πρόβλημα με την ομιλία και την ακοή.
Μάλιστα, κυκλοφορεί και το σχετικό ανέκδοτο, που ήθελε έναν από τους εργαζόμενους στους σταύλους του να τον πλησιάζει και να του ζητά δανεικά 5 λίρες. «Δεν ακούω από το αυτό το αυτί, μίλα μου στο άλλο», απαντά ο Πίγκοτ, με τον εργαζόμενο να …απευθύνεται στο άλλο αυτί ζητώντας 10 λίρες. «Μπορείς να επιστρέψεις στο αυτί των 5 λιρών!», του απάντησε ο τζόκεϊ!
Φυλάκιση και επιστροφή
Όσο φειδωλός ήταν στα λόγια, το ίδιο συγκρατημένος ήταν ο Πίγκοτ και με τα χρήματά του. «Κάθε κολαριστό νόμισμα των πέντε λιρών είναι γι’ αυτόν ένα σπάνιο κόσμημα, καθώς το χρήμα είναι ο σκοπός της ζωής του και το ξοδεύει τόσο σπάνια, όσο ένας ηλικιωμένος που ζει 50 χρόνια χωρίς σύνταξη», έχει πει ο συνάδελφός του Μπιλ Πίκαμπι.
Ο Πίγκοτ έμελλε να πληρώσει ακριβά την αγάπη του για το χρήμα. Το 1987 – όταν είχε ήδη αποσυρθεί δύο χρόνια για να γίνει εκπαιδευτής – καταδικάστηκε για φοροδιαφυγή σε τρία χρόνια φυλάκισης, εκ των οποίων εξέτισε το ένα!
Μάλιστα, λόγω της καταδίκης, του αφαιρέθηκε και ο τιμητικός τίτλος OBE (Order of the British Empire), που του είχε απονεμηθεί από τη βασίλισσα. Χρόνια μετά, η Ελισάβετ αρνήθηκε να τον αποκαταστήσει, απαντώντας ότι «ο Λέστερ ήταν πολύ, πολύ άτακτος»!
Προς έκπληξη όλων, μετά την αποφυλάκισή του επανήλθε στους αγώνες.
Το 1990, σε ηλικία 54 ετών, μόλις 12 μέρες αφότου βγήκε από τη φυλακή, κέρδισε ως αναβάτης του Royal Academy έναν από τους πλουσιότερους αγώνες στον κόσμο, το Breeders’ Cup Mile του ενός εκατ. δολαρίων! Oι Sunday Times συμπεριέλαβαν το κατόρθωμα στις 50 κορυφαίες αθλητικές στιγμές του 20 αιώνα.
Τελευταία του νίκη επί βρετανικού εδάφους ήταν το 1994 και συνολικά τον Μάρτιο του 1995 στην Κάνμπερα της Αυστραλίας, σε ηλικία 60 ετών!
Τα τελευταία χρόνια
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες της ζωής του ο Πίγκοτ τις πέρασε στην Ελβετία, παρέα με τη μόνιμη σύντροφό του Μπάρμπαρα Φιτζέραλντ, παρ’ όλο που δεν είχε πάρει ποτέ διαζύγιο από την Σούζαν Άρμστρονγκ, με την οποία είχε παντρευτεί το 1960 και είχαν αποκτήσει μαζί τρία παιδιά!
Το 2007 αντιμετώπισε προβλήματα με την καρδιά του, αλλά έδινε συχνά – πυκνά το παρών ως καλεσμένος σε ιπποδρομιακές συναντήσεις στη Βρετανία.
Το άγαλμά του, κοσμεί σήμερα εννέα ιπποδρόμους στην Αγγλία (ανάμεσά τους το Epsom, απ’ όπου και η κεντρική φωτό μαζί με τη βασίλισσα Ελισάβετ), ενώ μόλις μία εβδομάδα πριν από τον χαμό του, έγιναν αποκαλυπτήρια σε άλλο ένα, στον διασημότερο ιππόδρομο της Ιρλανδίας, The Curragh!
Η φήμη του όμως ξεπέρασε το αθλήτικό γίγνεσθαι και πέρασε ακόμα και στην pop κουλτούρα, με το συγκρότημα των James να δίνει το όνομα του διάσημου τζόκεϊ σε ένα από τα πιο γνωστά του τραγούδια, το Sometimes (Lester Piggott)…