Πρόσφατα, ένα αυτόνομο ερευνητικό Ford Mondeo Hybrid ταξίδεψε με σβηστά φώτα σε έρημους δρόμους υπό την κάλυψη της νύχτας, εκτελώντας μία δοκιμασία που θα ήταν επικίνδυνη για οποιονδήποτε οδηγό.
Η οδήγηση στο απόλυτο σκοτάδι στην πίστα δοκιμών της Ford στην Αριζόνα σηματοδοτεί το επόμενο βήμα στην προσπάθεια της εταιρίας να προσφέρει πλήρως αυτόνομα οχήματα. Πρόκειται για μία σημαντική εξέλιξη, καθώς αποδεικνύει ότι ακόμα και χωρίς κάμερες, η τεχνολογία LiDAR σε συνεργασία με το ειδικό λογισμικό αυτόνομης οδήγησης, είναι ικανή να κατευθύνει άριστα το όχημα σε δρόμους με στροφές. Αν και το ιδανικό είναι να υπάρχουν και τα τρία είδη αισθητήρων (ραντάρ, κάμερες και LiDAR) οι τελευταίοι μπορούν να λειτουργούν ανεξάρτητα.
Στις ΗΠΑ, ο οργανισμός οδικής ασφάλειας (NHTSA) διαπίστωσε ότι ο αριθμός θανατηφόρων ατυχημάτων κατά τις νυχτερινές ώρες είναι τριπλάσιος σε σχέση με την ημέρα.
«Χάρη στην τεχνολογία LiDAR, τα αυτοκίνητα δοκιμών, δεν βασίζονται στο ηλιακό φως ούτε σε κάμερες που ανιχνεύουν λευκές γραμμές στην άσφαλτο,» δήλωσε ο επικεφαλής τεχνικός της εταιρίας για τα αυτόνομα οχήματα.
«Στην πραγματικότητα, με την τεχνολογία LiDAR τα αυτόνομα οχήματα μπορούν να κινούνται στο σκοτάδι όπως σχεδόν στο φως της ημέρας.»
Για το σκοπό αυτό, τα αυτοοδηγούμενα οχήματα της Ford χρησιμοποιούν τρισδιάστατους χάρτες υψηλής ανάλυσης, σε συνδυασμό με πληροφορίες όπως η οδική σήμανση, η γεωγραφία, τοπογραφία και στοιχεία όπως ταμπέλες, κτίρια και δέντρα. Το όχημα, μέσω παλμών LiDAR, εντοπίζει τη θέση του στο χάρτη σε πραγματικό χρόνο. Πρόσθετα δεδομένα από ραντάρ συνδυάζονται με αυτά των αισθητήρων LiDAR ολοκληρώνοντας την ικανότητα αντίληψης του αυτόνομου οχήματος.
Για τη δοκιμή στην έρημο, μηχανικοί με γυαλιά νυχτερινής όρασης, παρακολούθησαν το όχημα απ’ έξω, αλλά και από το εσωτερικό του. Με τη βοήθεια της νυχτερινής όρασης (Night Vision) παρατήρησαν τη λειτουργία της τεχνολογίας LiDAR με τη μορφή ενός πλέγματος υπέρυθρων δεσμών λέιζερ που προβάλλονταν γύρω από το όχημα καθώς αυτό κινείτο. Οι αισθητήρες LiDAR εκπέμπουν 2,8 εκατομμύρια παλμούς λέιζερ το δευτερόλεπτο για να σαρώνουν με ακρίβεια το περιβάλλον.
«Μέσα στο αυτοκίνητο, το ένιωθα να κινείται αλλά όταν κοίταζα έξω από το παράθυρο, έβλεπα μόνο σκοτάδι,» περιγράφει ο Wayne Williams, ερευνητικός επιστήμονας και μηχανικός. «Καθώς βρισκόμουν στο πίσω κάθισμα, παρακολουθούσα την πορεία του σε πραγματικό χρόνο, μέσω υπολογιστή. Το όχημα κινούνταν με εντυπωσιακή ακρίβεια σε μία διαδρομή με στροφές.»
Μετά από έρευνα μιας και πλέον δεκαετίας στα αυτόνομα οχήματα , η εταιρία είναι αφοσιωμένη στο στόχο της για την επίτευξη πλήρως αυτόνομης οδήγησης, που όπως ορίζεται στο πρότυπο SAE International Level 4, ο οδηγός δεν χρειάζεται να παρεμβαίνει ούτε να αναλαμβάνει τον έλεγχο του οχήματος.
Φέτος, η Ford θα τριπλασιάσει το δοκιμαστικό στόλο αυτόνομων οχημάτων της, ανεβάζοντας τον αριθμό αυτοοδηγούμενων Mondeo Hybrid σε 30 για δοκιμές στους δρόμους της Καλιφόρνιας, της Αριζόνας και του Μίσιγκαν (ΗΠΑ).
Αυτές οι εξελίξεις είναι βασικά στοιχεία του Smart Mobility, του σχεδίου που θα οδηγήσει την Ford στο επόμενο επίπεδο συνδεσιμότητας, μετακίνησης, αυτόνομων οχημάτων, εμπειρίας πελατών & διαχείρισης δεδομένων.