Το 12ο φάιναλ φορ του κυπέλλου υδατοσφαίρισης ανδρών φιλοξενείται στην Κάλυμνο, όπου συμμετέχουν Ολυμπιακός, Πανιώνιος, Παναθηναϊκός και Χίος.
Η ομάδα του Πειραιά προβάλει ως το φαβορί για την κατάκτηση του έκτου διαδοχικού τροπαίου και 14ου συνολικά, αλλά το έργο της δεν θα είναι εύκολο, αφού και οι υπόλοιποι τρεις φιναλίστ έχουν τις φιλοδοξίες τους και θα εξαντλήσουν τις πιθανότητές τους.
Στον πρώτο χρονικά ημιτελικό της Παρασκευής, τίθενται αντιμέτωποι ο Πανιώνιος με τη Χίο. Οι «κυανέρυθροι» βλέπουν το κύπελλο ως μία ευκαιρία εξιλέωσης, καθώς η καλή πορεία στην Ευρώπη δεν αρκεί για να χαρακτηριστεί επιτυχημένη η φετινή χρονιά. Η συντριβή στον β΄ τελικό του LEN Trophy από τη Σαβόνα, αλλά κυρίως ο αποκλεισμός από τη Βουλιαγμένη στα ημιτελικά των πλέι-οφ, συνιστούν πισωγύρισμα για την ομάδα της Νέας Σμύρνης, η οποία διεκδικεί στην Κάλυμνο τον πρώτο τίτλο στην ιστορία του τμήματος. Ο Πανιώνιος ήταν φιναλίστ της διοργάνωσης τα τρία προηγούμενα χρόνια, αλλά και στις τρεις περιπτώσεις το κύπελλο κατέληξε στον Ολυμπιακό, με τον περσινό τελικό στη Σύρο να αποτελεί αναμφίβολα τη μεγάλη χαμένη ευκαιρία για την ομάδα του Μάκη Βολτυράκη. Οι «κυανέρυθροι» είναι σαφές ότι δεν βρίσκονται σε καλή κατάσταση, ούτε αγωνιστικά ούτε ψυχολογικά, κάτι που αποδεικνύεται και από το γεγονός ότι μετρούν τέσσερις ήττες στους τελευταίους έξι αγώνες τους.
Από την άλλη πλευρά, η Χίος επιστρέφει σε φάιναλ-φορ μετά από πέντε χρόνια και… ονειρεύεται να ξαναζήσει τις μεγάλες στιγμές του 1990, όταν έγινε η πρώτη επαρχιακή ομάδα που κατέκτησε το τρόπαιο. Οι νησιώτες επανήλθαν φέτος σε πρωταγωνιστικό ρόλο, μετά από μία προβληματική διετία, αλλά στο πρωτάθλημα πέτυχαν μόνο τον μίνιμουμ στόχο που είχαν θέσει, δηλαδή την έξοδο στην Ευρώπη, αφού η πέμπτη θέση τους άφησε εκτός πλέι-οφ. Ο ΝΟΧ πλήρωσε κάποια αγωνιστικά και εσωτερικά προβλήματα που παρουσίασε στο πρώτο μισό της σεζόν, αλλά η κατάσταση βελτιώθηκε αισθητά αφότου ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της ομάδας ο Βαγγέλης Ρούπακας. Το μεγάλο ερωτηματικό είναι σε τι κατάσταση θα εμφανιστεί η Χίος, που δεν έχει δώσει επίσημο παιχνίδι από τις 7 Μαϊου, όταν στο φινάλε της κανονικής περιόδου επικράτησε 7-6 του Πανιωνίου, δηλαδή του αυριανού αντιπάλου της στον ημιτελικό (σε ένα ματς πάντως που δεν είχε βαθμολογική σημασία). Στην άλλη φετινή αναμέτρηση των δύο ομάδων, οι «κυανέρυθροι» νίκησαν δύσκολα με 10-9 στη Νέα Σμύρνη.
Στον άλλο ημιτελικό «συγκρούονται», για δεύτερη φορά σε τρία χρόνια, Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός. Οι δύο «αιώνιοι» αντίπαλοι του ελληνικού αθλητισμού πηγαίνουν στην Κάλυμνο «χτυπημένοι» από τα σοβαρά οικονομικά προβλήματα που ταλαιπωρούν τα οικεία ερασιτεχνικά σωματεία και με το μέλλον τους μετά το τέλος της χρονιάς να φαντάζει αβέβαιο. Για την ώρα, πάντως, έχουν μπροστά τους το φάιναλ-φορ, με τους «ερυθρόλευκους» να είναι αναμφίβολα το φαβορί. Εστω και «τραυματισμένοι», μετά την ήττα από τη Βουλιαγμένη στον δεύτερο τελικό των πλέι-οφ, οι Πειραιώτες έχουν τον πρώτο λόγο, καθώς επιδιώκουν να επεκτείνουν την κυριαρχία τους στο θεσμό του κυπέλλου, όπου παραμένουν αήττητοι από το 2005. Ο Βαγγέλης Πάτερος έχει μάθει πλέον να καταφεύγει σε διάφορα τρικ, προκειμένου να καλύψει το πρόβλημα στη θέση του φουνταριστού που δημιούργησε η αποχώρηση μεσούσης της σεζόν του Αντώνη Βλοντάκη, και περιμένει από τους παίκτες του να πιάσουν τη συνηθισμένη απόδοσή τους στην άμυνα, ώστε να «καθαρίσουν» τον ημιτελικό. Αυτό άλλωστε έκαναν και στις τέσσερις φετινές αναμετρήσεις με τους «πράσινους» (δύο στην κανονική περίοδο και δύο στα ημτιελικά των πλέι-οφ), όπου πέτυχαν ισάριθμες -λιγότερο ή περισσότερο εύκολες- νίκες.
Ο Παναθηναϊκός πηγαίνει στην Κάλυμνο γνωρίζοντας ότι είναι το αουτσάιντερ, αλλά αποφασισμένος να παλέψει όσο μπορεί. Η χρονιά για το «τριφύλλι», δεδομένων των προβλημάτων, κρίνεται ικανοποιητική, με την ομάδα του Φάνη Κουντουδιού μάλιστα να διεκδικεί σε τρίτο ματς από τον Πανιώνιο την τρίτη θέση του πρωταθλήματος και το εισιτήριο για τα προκριματικά της Ευρωλίγκας. Η υπέρβαση στο κύπελλο μοιάζει δύσκολη, αλλά οι «πράσινοι» έχουν ακόμη ένα κίνητρο: να αποδείξουν ότι το τμήμα πόλο μπορεί να φέρει επιτυχίες και ότι αξίζει να προσεχθεί από τη διοίκηση του ερασιτέχνη. «Κλειδί» σε όλη τη φετινή πορεία του Παναθηναϊκού είναι βεβαίως ο Γιώργος Αφρουδάκης, που έμεινε ελεύθερος το περασμένο καλοκαίρι από τον Ολυμπιακό και πραγματοποιεί εξαιρετικές εμφανίσεις. Ο Παναθηναϊκός χρειάζεται τη μεγαλύτερη δυνατή βοήθεια από τον πολύπειρο φουνταριστό, ο οποίος όμως σε κανένα φετινό παιχνίδι απέναντι στους «ερυθρόλευκους» δεν έχει καταφέρει να απεγκλωβιστεί από τις αμυντικές «δαγκάνες» των αντιπάλων του, ενώ στο ματς της κανονικής περιόδου στον Πειραιά αποβλήθηκε για πρώτη φορά στην καριέρα του.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η φετινή διοργάνωση του κυπέλλου σημαδεύτηκε από τις αποχωρήσεις συνολικά πέντε ομάδων, εκ των οποίων η μία (Καλαμάκι) της Α1 και άλλη μία (τα Χανιά) στην προημιτελική φάση. Ολες οι αποχωρήσεις είχαν να κάνουν με οικονομικούς λόγους, προκειμένου να αποφευχθούν πολυδάπανα ταξίδια από ή προς νησιά. Σημεία των καιρών…
Τους αγώνες του φάιναλ-φορ θα διευθύνουν οι Γιώργος Σταυρίδης, Μιχάλης Μπιράκης, Μιχάλης Σκαλοχωρίτης και Νίκος Βασιλείου, ενώ παρατηρητές θα είναι οι Λάκης Τσαντάς και Χρήστος Τσαρουχάς.
Το πρόγραμμα του φάιναλ-φορ (όλα τα ματς θα μεταδοθούν από την ΕΤ-1):
ΠΑΡΑΣΚΕΥΗ 3/6
Ημιτελικοί
16:15 Χίος-Πανιώνιος
17:30 Ολυμπιακός-Παναθηναϊκός
ΣΑΒΒΑΤΟ 4/6
16:15 ΤΕΛΙΚΟΣ
Το πανόραμα της φετινής διοργάνωσης:
Α΄ ΦΑΣΗ
8/12/2010
ΟΥΚ Βόλου-Κέρκυρα 7-6
Περιστέρι-Ηρακλής 10-9
Αγιος Νικόλαος-Χίος 3-19
Καλαμάκι-Εθνικός 10-7
Γλυφάδα-Τρίτων Αμαρουσίου 10-13 (παρ., κ.α. 10-10)
ΝΕ Πατρών-Χανιά 3-10
ΟΦΗ-Ηλυσιακός 5-0 α.α.
ΝΟ Αργοστολίου-Ποσειδών Ιλισίων 5-0 α.α.
Β΄ ΦΑΣΗ
9/2/2011
Λάρισα-ΠΑΟΚ 5-11
ΟΥΚ Βόλου-Περιστέρι 7-9
Βουλιαγμένη-ΝΟ Πατρών 11-7
Παναθηναϊκός-Παλ. Φάληρο 11-9 (πεν., κ.α. 6-6, παρ. 7-7)
Ολυμπιακός-ΝΟ Αργοστολίου 12-2
Πανιώνιος-Τρίτων Αμαρουσίου 16-6
Χανιά-Καλαμάκι 5-0 α.α.
Χίος-ΟΦΗ 5-0 α.α.
ΠΡΟΗΜΙΤΕΛΙΚΟΙ
16/3/2011
Χίος-ΠΑΟΚ 14-9
Βουλιαγμένη-Πανιώνιος 11-12
Περιστέρι-Ολυμπιακός 1-21
Παναθηναϊκός-Χανιά 5-0 α.α.