Ο Πελέ ήταν ικανός να κάνει μόνο φανταστικά πράγματα με την μπάλα στα πόδια του. Θεωρείται από πολλούς ως ο μεγαλύτερος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών και ψηφίστηκε ως Παγκόσμιος Παίκτης του αιώνα από τη Διεθνή Ομοσπονδία Ιστορίας και Στατιστικής Ποδοσφαίρου (IFFHS). Ψηφίστηκε επίσης ως ο αθλητής του αιώνα από τη Διεθνή Ολυμπιακή Επιτροπή.
Όταν το 1956 σε ηλικία 15 χρόνων τον πήγε στη Σάντος ο παλιός διεθνής Βραζιλιάνος ποδοσφαιριστής, Χόρχε Ντε Μπρίτο, είπε στους υπεύθυνους της ομάδας, ότι αυτό το παιδί μπορεί να γίνει ο καλύτερος ποδοσφαιριστής στον κόσμο. Και δεν λάθεψε.
Τα βήματα που έκανε, ήταν με απίστευτά γοργό ρυθμό. Τον Ιούνιο του 1956 υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο και τον Σεπτέμβριο του ίδιου χρόνου πραγματοποίησε το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα, σκοράροντας μάλιστα σε ματς απέναντι στην Κορίνθιανς. Το 1957 πριν καν κλείσει τα 17 του χρόνια ήταν πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος και μόλις μετά από επαγγελματική καριέρα 10 μηνών κλήθηκε στην Εθνική ομάδα.
Ο Πελέ έμεινε στη Σάντος για 19 σεζόν έως το 1974, όταν και αποσύρθηκε, αν και θα εξακολουθούσε να συμμετέχει σε μερικούς φιλικούς αγώνες. Σκόραρε τον πρωτοφανή αριθμό των 643 γκολ σε 656 αγώνες για τον σύλλογο. Αν συμπεριλαμβάναμε τους ανεπίσημους αγώνες και τα φιλικά, ο αριθμός ανεβαίνει στα 1033 γκολ. Βγήκε από τη συνταξιοδότηση το 1975 και υπέγραψε με τον Κόσμο της Νέας Υόρκης για να παίξει στο NASL για τρεις σεζόν, σκοράροντας 64 φορές σε 107 παιχνίδια.
Ο μεγαλύτερος αντίκτυπος που είχε ο Πελέ στο διεθνές ποδόσφαιρο, ήταν με την Εθνική του ομάδα. Ο Πέλε κέρδισε τρία Παγκόσμια Κύπελλα με τη Βραζιλία, αποτελώντας βασική προσωπικότητα και έμπνευση στους δύο από τους τρεις θριάμβους το 1958, το 1962 και το 1970. Είναι ο μόνος ποδοσφαιριστής στην ιστορία που έχει κερδίσει τρία Παγκόσμια Κύπελλα. Είναι επίσης ο κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία της εθνικής ομάδας της Βραζιλίας με 77 γκολ σε 92 εμφανίσεις. Έπαιξε το τελευταίο του παιχνίδι για την εθνική ομάδα το 1971 εναντίον της Γιουγκοσλαβίας στο Ρίο ντε Τζανέιρο.
Εκτός από την τεράστια συνεισφορά του στην εξέλιξη του ποδοσφαίρου, πιστώνεται επίσης με την επινόηση της φράσης «The Beautiful Game». Αυτή ήταν η περιγραφή του για το τι είναι το ποδόσφαιρο. Όταν σταμάτησε να παίζει οριστικά ποδόσφαιρο το 1977, συμμετείχε ενεργά ως πρεσβευτής του παιχνιδιού, προωθώντας το σε διάφορα μέρη του πλανήτη. Θα κλείσουμε την αναφορά μας σε αυτή την ξεχωριστή προσωπικότητα με τα λόγια που κάποτε είπε ο αείμνηστος Γιόχαν Κρόιφ: «Μπορώ να γίνω ο νέος Ντι Στέφανο, αλλά δεν μπορώ να γίνω ο νέος Πελέ. Αυτός είναι ένας άνθρωπος που ξεπερνά τα όρια της λογικής!».
? With a little help from our friends from all over the world, we’ve got something special coming for you tomorrow on the 80th birthday of ‘The King’ : @Pele ?
??? #Pele80 #ORei80 pic.twitter.com/3D4A8UX0f8
— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) October 22, 2020
