Το 13ο παγκόσμιο πρωτάθλημα φιλοξενήθηκε στην Αθήνα από τις 29 Ιουλίου μέχρι τις 9 Αυγούστου του 1998. Η Ελλάδα πήρε το χρίσμα από τη ΦΙΜΠΑ έχοντας ήδη συμπληρώσει μια δεκαετία πετυχημένων διοργανώσεων και στη χώρα επικράτησε για ένα δεκαήμερο μπασκετικός… παροξυσμός αφού πολλοί ονειρεύονταν ένα νέο… 1987!
Παρόλα αυτά η διοργάνωση δέχτηκε ένα πολύ ισχυρό πλήγμα πριν καλά-καλά ξεκινήσει. Η απεργία των παικτών του ΝΒΑ τους οδήγησε στην απόφαση να μποϊκοτάρουν την εθνική τους ομάδα η οποία τελικά συγκροτήθηκε από παίκτες που αγωνίζονταν στην Ευρώπη ή σε άλλες χώρες εκτός ΗΠΑ! Την… υπηρεσιακή ομάδα των ΗΠΑ συμπλήρωσαν δύο παίκτες από κολέγια.
Η πρώτη φάση των αγώνων έγινε πάλι με τις ομάδες χωρισμένες σε τέσσερα γκρουπ αλλά μια σημαντική διαφοροποίηση. Πλέον την πρόκριση στον επόμενο γύρο έπαιρναν τρεις ομάδες σε κάθε γκρουπ κάτι που λιγόστεψε σημαντικά τον παράγοντα έκπληξη. Οι πιο αδύναμες ομάδες έγιναν από νωρίς εύκολη λεία των ισχυρών! Οι αγώνες φιλοξενήθηκαν στα δύο μεγαλύτερα γήπεδα της Αθήνας: Το ΟΑΚΑ και το ΣΕΦ.
Στον πρώτο όμιλο η Ελλάδα, η Ιταλία και ο Καναδάς δεν είχαν πρόβλημα να πάρουν την πρόκριση στέλνοντας στους αγώνες κατάταξης τη φιλότιμη Σενεγάλη που πάλεψε σε όλα τα ματς αλλά δεν κέρδισε ούτε ένα.
Την ίδια ακριβώς τύχη είχε η Ιαπωνία στον δεύτερο όμιλο με Γιουγκοσλαβία, Ρωσία και Πουέρτο Ρίκο να προκρίνονται. Σερβία και Ρωσία βρέθηκαν αντιμέτωπες για πρώτη φορά ως νέα κράτη σε ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα με τους ‘’πλάβι’’ να κερδίζουν στην παράταση 82-74!
Στο τρίτο γκρουπ η μεγάλη έκπληξη δεν ήταν στην τελική κατάταξη αλλά ότι την πρώτη θέση πήρε η Λιθουανία που κατάφερε να κερδίσει με 84-82 τις ΗΠΑ. Στο τέταρτο γκρουπ Ισπανία, Αργεντινή και Αυστραλία δεν είχαν ιδιαίτερα προβλήματα.
Κάπως έτσι, προκρίθηκαν 12 ομάδες για τη δεύτερη φάση συγκροτώντας δύο νέους ομίλους (των 6 ομάδων ο καθένας) με όλες τις εθνικές να μεταφέρουν και τα αποτελέσματα της πρώτης φάσης.
Στον α΄ όμιλο του δεύτερου γύρου, η Σερβία είδε το αήττητο της να σπάει από την Ιταλία (61-60) αλλά αυτό δεν την εμπόδισε να πάρει την πρώτη θέση με δεύτερη τη Ρωσία που κέρδισε στο καθοριστικό αγώνα την Ελλάδα με 60-48 σε ένα ματς που κέρδισε η λιγότερο κακή επίθεση.
Εκτός οκτάδας έμειναν το Πουέρτο Ρίκο και ο Καναδάς. Στο δεύτερο γκρουπ οι ΗΠΑ ‘’έσβησαν’’ την ήττα από τη Λιθουανία που κουβαλούσαν από την πρώτη φάση, έκαναν μόνο νίκες και κερδίζοντας οριακά τους Ισπανούς στον καθοριστικό αγώνα με 75-73 πήραν την πρωτιά.
Οι Λιθουανοί χάνοντας τον καθοριστικό αγώνα από την Ισπανία με 86-80 στην παράταση περιορίστηκαν στην 3η, ενώ την 4η θέση πήρε η Αργεντινή που πέταξε έξω από την οκτάδα τους Αυστραλούς χάρη στη νίκη που είχε πετύχει στον μεταξύ τους αγώνα στον πρώτο γύρο.
Οι τέσσερις προημιτελικοί είχαν αρκετό… δράμα και εξελίχθηκαν σε πολύ αμφίρροπα παιχνίδια αποδεικνύοντας ότι η απόφαση της ΦΙΜΠΑ να προσθέσει ένα επιπλέον νοκ άουτ γύρο ήταν εξαιρετικά σωστή.
Μόνο η Ρωσία νίκησε σχετικά εύκολα τη Λιθουανία, ενώ αντίθετα προκρίθηκαν πολύ δύσκολα ΗΠΑ, Ελλάδα και Σερβία. Οι ημιτελικοί αποδείχθηκαν ακόμη πιο δραματικοί!
Οι Ρώσοι έκαναν την υπέρβαση αφήνοντας εκτός τελικού τις ΗΠΑ με 66-64, ενώ οι Σέρβοι απέκλεισαν την εθνική μας κερδίζοντας την στην παράταση με 78-73.
Ο μικρός τελικός δεν είχε κανένα αγωνιστικό ενδιαφέρον αφού η Ελληνική ομάδα απογοητευμένη από την έκβαση του ημιτελικού παραδόθηκε αμαχητί στους Αμερικάνους που κατάφεραν να σώσουν την… παρτίδα ανεβαίνοντας στο βάθρο.
Αντίθετα, ο τελικός είχε πολύ σασπένς και τον κέρδισαν οι Γιουγκοσλάβοι νικώντας με 64-62 τη μαχητική Ρωσία. Οι «πλάβι» ως Σερβία πλέον ανέβηκαν για τέταρτη φορά στην κορυφαία θέση και επέστρεψαν δυναμικά στο στερέωμα του παγκόσμιου μπάσκετ.
Οι αγώνες αποτέλεσαν μια αποθέωση του αμυντικού παιχνιδιού αφού ήταν φανερό ότι αυτή ήταν πλέον η κυρίαρχη τάση στο άθλημα. Χαρακτηριστικό είναι ότι για πρώτη φορά από την 1η διοργάνωση του 1950 καμία ομάδα δεν μπόρεσε να πετύχει ‘’κατοστάρα’’ στο τουρνουά και ήταν ελάχιστες οι φορές που κάποια εθνική ξεπέρασε τους 90 πόντους.
Ο Ντέγιαν Μποντιρόγκα που είχε μόλις συμφωνήσει με τον Παναθηναϊκό αναδείχθηκε ΜVP της διοργάνωσης και συμπεριλήφθηκε στην all star πεντάδα παρέα με τον Ζέλικο Ρέμπρατσα που ένα χρόνο αργότερα θα ακολουθούσε τη βήματα του και θα έπαιρνε μεταγραφή για τον Παναθηναϊκό!
Την καλύτερη πεντάδα του τουρνουά συμπλήρωσαν ο Ρώσος πλέι μέικερ Βασίλι Καράσεφ, που δύο χρόνια αργότερα θα ερχόταν επίσης στην Ελλάδα για λογαριασμό του Ηρακλή, ο Κροάτης Γκρεγκόρ Φούτσκα ,και ο Ισπανός Αλμπέρτο Ερέρος. Ο τελευταίος αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ των αγώνων με μέσο όρο 17,9 πόντων, τον χαμηλότερο που είχε πρώτος σκόρερ από το 1950! Δείγμα και αυτό της αμυντικής έφεσης που σιγά σιγά άρχισε να απαγορεύει την ανάδειξη σπουδαίων σκόρερ σε παγκόσμιο επίπεδο πλην ΝΒΑ!
