Στα 1891, στην κατάμεστη αίθουσα διαλέξεων του Πανεπιστημίου Κολούμπια στη Νέα Υόρκη, ένας άνδρας κρατά από μία μπρούτζινη μπάλα σε κάθε χέρι. Αγγίζει τους ακροδέκτες ενός μετασχηματιστή υψηλής τάσης και συχνότητας (που σήμερα ονομάζεται πηνίο Τέσλα) και για μια στιγμή, 250.000 βολτ τύλιξαν το σώμα του, σε μια φαντασμαγορική σκηνή που οι εφημερίδες της εποχής περιέγραψαν, με τον υπερφίαλο τρόπο που συνηθιζόταν, ως «η απαστράπτουσα δόξα των μυριάδων γλωσσών της ηλεκτρικής φλόγας»…
Όταν η ηλεκτρική αύρα διαλύθηκε, το κοινό διαπίστωσε με ανακούφιση ότι ο άνδρας παρέμενε σώος και αβλαβής. Ήταν ο Νίκολα Τέσλα, εφευρέτης του εναλλασσόμενου ρεύματος (AC) και με την παρουσίαση εκείνη, πήρε το ρίσκο να αποδείξει την ασφάλεια της εφεύρεσής του.
Ο λόγος για την ανάγκη αυτής της απόδειξης ήταν, ότι η πανίσχυρη Edison Electric Light Company, την οποία ίδρυσε ο επίσης διάσημος εφευρέτης, Τόμας Έντισον, διεξήγαγε εκστρατεία εναντίον του AC. Τα συστήματα του συνεχόμενου ρεύματος (DC), το οποίο προωθούσε ο Έντισον μέσω της εταιρίας του, έχαναν μερίδιο αγοράς από τον υποστηρικτή του Τέσλα, το επιχειρηματικό μεγαθήριο της εποχής, την Westinghouse Electric Company και, ως απάντηση, ο όμιλος Έντισον αποφάσισε να αμφισβητήσει την ασφάλεια του AC μέσω εντυπωσιακών ιστοριών στις εφημερίδες. Ο Τέσλα με τη δραματοποιημένη επίδειξή του στο Κολούμπια προσπάθησε να απαντήσει στην αρνητική δημοσιότητα.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1880, όταν η ηλεκτρική ενέργεια ήταν η «άγρια Δύση» της τεχνολογίας, κανείς δεν ήξερε τι είδους σύστημα επρόκειτο να επικρατήσει. Και «άγρια Δύση» σήμαινε σκληρός, ανελέητος, αθέμιτος ανταγωνισμός μέχρις εσχάτων. Ακριβώς αυτό συνέβη μεταξύ του Τέσλα και του Έντισον.
