Άστρο λαμπρό τον οδηγεί, η καλή του μοίρα, που ο ίδιος έχει «χτίσει» με την αξιοζήλευτη πορεία του εδώ και δεκαετίες και ο Παναγιώτης Γκιώνης βρίσκεται μία νίκη πλέον μακριά από το Τόκιο! Για τον ημιτελικό γύρο στο ταμπλό 3 του σταδίου 1 στο Παγκόσμίο Προολυμπιακό τουρνουά της Ντόχα ο κορυφαίος εκπρόσωπος της ελληνικής επιτραπέζιας αντισφαίρισης βγήκε νικητής με 4-3 σετ σε συγκλονιστική αναμέτρηση με τον Ρώσο Κιρίλ Σκάτσκοφ, που κράτησε 65 λεπτά!
Πέρασε στον τελικό του ταμπλό κι αν αύριο αναδειχτεί νικητής απέναντι στον πολιτογραφημένο Σλοβάκο Βανγγκ Γιανγκ εξασφαλίζει την παρουσία του στους Ολυμπιακούς Αγώνες για 5η συνεχόμενη φορά! Έχει και το περιθώριο της ήττας, καθώς τότε θα πάει να διεκδικήσει το τελευταίο εισιτήριο από το στάδιο 2 της διοργάνωσης, ωστόσο με όπλα την ετοιμότητά του σε όλους τους τομείς και την εμπειρία στο χέρι του είναι να τελειώσει τη δουλειά μία ώρα αρχύτερα! Στο μεγάλο ματς με τον Σκάτσκοφ (νούμερο 13 των αγώνων) τα σετ ήταν 5-11, 11-6, 11-9, 18-20, 11-7, 5-11 και 11-8. Ο τελικός με τον Βανγκ Γιανγκ αρχίζει στις 10:40 ώρα Ελλάδας και γίνεται στο τραπέζι 1 με ζωντανή μετάδοση μέσα από τη σελίδα της διεθνούς ομοσπονδίας (ITTF) στο facebook (https://www.facebook.com/ITTFWorld/).
Οι αμφίρροπες αναμετρήσεις με τον 33χρονο Ρώσο στο κοντινό παρελθόν (μία νίκη για τον Γκιώνη στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2013 και μία ήττα σε ματς εθνικών ομάδων), σε συνδυασμό με την πίεση που υπάρχει σε τέτοιες περιπτώσεις, προϊδέαζαν για νέα πολύ γερή κόντρα. Αυτό αποδείχτηκε στην πράξη και όλα κρίθηκαν στις λεπτομέρειες.
Τον αγώνα άρχισε καλύτερα ο Ρώσος. Πέρασε το παιχνίδι του στο 1ο σετ, έλεγξε όλες τις μπάλες και πήρε το προβάδισμα σχετικά εύκολα.
Ο Γκιώνης (Νο 10 στο τουρνουά) σέρβιρε και αμύνθηκε καλύτερα στο 2ο σετ, είχε σωστές επιλογές και στις επιθέσεις του και πήρε διαφορά με 9-2. Είδε τον Σκάτσκοφ να μειώνει σε 9-6, αλλά δεν έχασε την ευκαιρία για την ισοφάριση.
Στο 3ο σετ κράτησε τη διάρκεια στα ράλι βγάζοντας και ορισμένες πολύ δύσκολες μπάλες κι έφτασε στο +4 (6-2). Έμεινε οδηγός στο σετ και παρότι το 10-8 γράφτηκε με δικό του χαμένο σερβίς έμεινε ψύχραιμος και πήρε το σετ.
Για γερά νεύρα ήταν το κρίσιμο 4ο σετ. Ο Γκιώνης είχε απαντήσεις στην πίεση στο backhand και ήταν εύστοχος στις επιθέσεις από την άλλη πλευρά και κατάφερε να φτάσει στο 10-8. Δέχτηκε την ισοφάριση και η παράταση ήταν «δώστε μου μάτια να βλέπω» όσον αφορά όχι μόνο στο θέαμα, αλλά και στα πολύ τεχνικά και θαυμάσια χτυπήματα που επιχείρησαν οι δύο αθλητές. Τελικά ο Ρώσος επικράτησε στα… βάθη της παράτασης κι αφού έσωσε αρκετά σετ μπολ.
Ο Γκιώνης έχασε την ευκαιρία να ξεφύγει, όχι όμως ρυθμό και συγκέντρωση. Στο 5ο σετ μπήκε πολύ δυνατά και με εξαιρετική τακτική και κίνηση στο τραπέζι προηγήθηκε πρώτα με 4-0 κι έπειτα με 7-1. Κράτησε μπάλα, υποχρέωσε τον αντίπαλο σε λάθη και ξαναβρέθηκε μπροστά με 3-2 σετ, έστω κι αν ο Σκάτσκοφ δημιούργησε πρόσκαιρα μία ανησυχία (μείωσε με 5 πόντους στη σειρά και ο Κώστας Βατσακλής πήρε τάιμ άουτ).
Στο 6ο σετ ο υψηλόσωμος αντίπαλος άλλαξε ελαφρώς την τακτική, δυσκόλεψε κι άλλο το σερβίς, ενώ επιτέθηκε αρκετές φορές και με το backhand. Ο Γκιώνης δεν πέρασε τα χτυπήματά του, έχασε και υποδοχές και ο αγώνας πήγε στο ψυχοφθόρο 7ο σετ.
Ο Γκιώνης ήταν μπροστά 5-2 στην αλλαγή των πλευρών. Ο αντίπαλος τον έφτασε, αλλά στις λεπτομέρειες, που αναφέραμε στον πρόλογο, υπερίσχυσε ο πρωταθλητής μας. Χαρακτηριστικά τα παραδείγματα με τρομερό forehand σπιν μετά το σερβίς στο 6-5, με νέα πολύ δύσκολη επίθεση στο 7-6, με τοπ σπιν στο κέντρο στο 8-8 αλλά και τέλεια χαμηλή μπαλιά στο 10-8 για να πανηγυρίσει τη σπουδαία νίκη. Η εξέλιξη 5-11, 11-6, 11-9, 18-20, 11-7, 5-11 11-8.
Ο Σκάτσκοφ έχει στο ενεργητικό του δύο μετάλλια από το διπλό ανδρών του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, ασημένιο το 2011 και χάλκινο το 2015. Παλιότερα σημείωσε πρωτιές σε World Tour στην κατηγορία κάτω των 21 ετών. Είχε πάρει μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012.
* Στον άλλον ημιτελικό του ταμπλό ο Βανγκ έκαμψε δύσκολα τον Άνταμ Ζούντι από την Ουγγαρία με 4-2 σετ. Ο κινεζικής καταγωγής Βανγκ είναι 6ο φαβορί του τουρνουά κι έχει επίσης αμυντικό στυλ παιχνιδιού. Μάλιστα, έχει συγκροτήσει ζευγάρι με τον Γκιώνη σε αρκετές διοργανώσεις.
* Για τον Σκάτσκοφ και τον Ζούντι από το ταμπλό 3 σημειώνεται ότι θα κυνηγήσουν πλέον στο στάδιο 2 το μοναδικό ολυμπιακό «εισιτήριο» που θα έχει απομείνει.
* Γενικά έχουν καταγραφεί ουκ ολίγες εκπλήξεις στο τουρνουά, απόδειξη της ιδιαιτερότητας των αγώνων ή και των συνθηκών «φούσκας» αν θέλετε. Ο θρυλικός Λευκορώσος Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ εξάλλου, 4ος Ολυμπιονίκης στο Ρίο, αποσύρθηκε παραμονή του τουρνουά εξαιτίας τραυματισμού.
Στα άλλα δύο ταμπλό των ανδρών τα ζευγάρια των τελικών είναι:
Στο ταμπλό 1: Λούμπομιρ Γιάνκαρικ (Τσεχία)-Κου Λέι (Ουκρανία)
Στο ταμπλό 2: Μπέντσε Μαγιόρος (Ουγγαρία)-Φλοράντ Λαμπιέ (Βέλγιο)