Ο Παναγιώτης Γκιώνης κάμφθηκε με 4-1 σετ από τον Γάλλο Σιμόν Γκοζί, 4ο φαβορί του τουρνουά. Ήξερε ότι δεν μπορούσε να είναι στην καλύτερη κατάσταση λόγω του προβλήματος στον αχίλλειο, όμως έδωσε ό,τι είχε και δεν είχε και δικαιολογημένα πήρε το θερμό χειροκρότημα από τους περίπου 200 θεατές. Η Κατερίνα Τόλιου, που δεν είχε υψηλές βλέψεις, πραγματοποίησε μεγάλη εμφάνιση και δημιούργησε προϋποθέσεις για νίκη-έκπληξη απέναντι στην Ουγγαρέζα Τζορτζίνα Πότα (Νο 8). Στο τέλος λύγισε με 4-2, όμως άφησε εξαιρετικές εντυπώσεις αγωνιζόμενη πρώτη φορά στον θεσμό με τις καλύτερες αθλήτριες της ηπείρου. Μετά την 7η συμμετοχή του στον θεσμό ο Γκιώνης θα συνεχίσει με ξεκούραση και θεραπεία για να περιορίσει το πρόβλημά του στο πόδι και θα λείψει από το επικείμενο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ομαδικού. Είναι απόφαση που είχε ληφθεί πριν από το Τοπ 16. Η Τόλιου αισθάνθηκε ότι έχασε καλή ευκαιρία για σπουδαία νίκη, αλλά κρατάει όλα τα υπόλοιπα, που ήταν μόνο θετικά. Αξιοποίησε την ευτυχή συγκυρία να βρίσκεται από τη διοργανώτρια χώρα στο Τοπ 16 κι έζησε κι αυτή τις ζεστές εκδηλώσεις των φιλάθλων προς το πρόσωπό της.
Ο Γκιώνης (νούμερο 19 στην τρέχουσα ευρωπαϊκή κατάταξη) γνώριζε ότι θα είχε πολύ δύσκολο έργο απέναντι στον πολύ νεότερο και εξαιρετικό αθλητή Γκοζί (νούμερο 6 σήμερα στην Ευρώπη). Οι δυο τους έδωσαν μία από τις συνηθισμένες μεγάλες κόντρες τους, ο Γκιώνης άρχισε καλά και γενικά έκανε λίγα αβίαστα λάθη, ωστόσο ο Γκοζί είχε ποικιλία και σταθερότητα στο παιχνίδι του, που έφερε και κούραση στην ελληνική πλευρά. Μάλιστα η κούραση εμφανίστηκε νωρίς διότι λόγω των ενοχλήσεων στο πόδι ο πρωταθλητής μας δεν είχε τη δυνατότητα να δουλέψει καλά στη φυσική κατάσταση μετά το Τόκιο (11-6, 7-11, 4-11, 9-11, 6-11).
Στο τραπέζι 1, που είναι μπροστά στις κερκίδες, ο Γκιώνης μπήκε πολύ δυνατά στο ματς και με ώθηση από το κοινό και σπουδαία χτυπήματα πήρε με διαφορά το 1ο σετ. Ο Γάλλος φυσιολογικά ανέβασε απόδοση στο 2ο και αξιοποίησε τη διαφορά που δημιούργησε με 7-1. Έλεγξε την κατάσταση και στο 3ο σετ με διαδοχικά forehand spin στο backhand του Έλληνα άσου και λίγες αλλαγές στο forehand ή με στοπ, για αλλαγή ρυθμού, έκανε το 2-1 με διαφορά. Ο Γκιώνης βρέθηκε τότε σε πολύ δύσκολ θέση κι έπρεπε ν’ αναζητήσει κι άλλες λύσεις. Τις βρήκε με περισσότερες επιθέσεις στα μαλακά spin και προηγήθηκε 7-2. Έχασε τους δύο επόμενους πόντους όμως, και πήρε τάιμ άουτ. Κράτησε το +3 όταν πήγε στο 8-5, ωστόσο ο Γάλλος ισοφάρισε και πέρασε μπροστά με μεγάλη διάρκεια στις μπάλες και επιθέσεις σε δύσκολα σημεία. Ο Γκιώνης ισοφάρισε και πήρε τα σερβίς, αλλά σε δύο μεγάλα ράλι (ειδικά στο 9-9 παίχτηκε καταπληκτικός πόντος με spin στο spin) έτυχε να χάσει και τους δύο πόντους.
Κανένας βεβαίως, δεν πτοήθηκε, οι περίπου 200 φίλαθλοι φώναζαν ρυθμικά το όνομά του και ο Γκιώνης έκανε την τελική του προσπάθεια. Η κόπωση ήταν εμφανής όμως, ο Γκοζί συνέχισε να είναι πολύ σταθερός και δεν ήρθε κάτι ουσιαστικό.
«Έγινε ωραίο ματς, χάρηκα την ατμόσφαιρα, ήταν κάτι μοναδικό για μένα να παίζω μπροστά στο ελληνικό κοινό στη Θεσσαλονίκη και μπροστά σε φίλους μου. Έκανα μεγάλη προσπάθεια, αλλά δεν ήμουν στην κατάλληλη κατάσταση για να φτάσω στη νίκη. Άρχισα να κουράζομαι νωρίς, γιατί δεν έχω προλάβει να δουλέψη στη φυσική κατάσταση με το πρόβλημα στο πόδι. Ο Γκοζί ήταν τρομερά σταθερός, μπορεί να πήρα το 1ο σετ, αλλά δεν γινόταν να έχω διάρκεια σε υψηλά στάνταρ», δήλωσε μεταξύ άλλων ο Γκιώνης.
Λίγη ώρα αργότερα η Τόλιου (νούμερο 16 στα seeding) έκανε σπουδαία εμφάνιση κόντρα στην Πότα (νούμερο 15 στο τρέχον ευρωπαϊκό ranking list) και μπορούσε να πάει κόντρα σε όλα τα προγνωστικά. Προηγήθηκε με 2-1 σετ, στο 5ο είχε σετ μπολ ώσπου κάμφθηκε από την καταξιωμένη διεθνώς Ουγγαρέζα με 4-2 σετ. Αποκλείστηκε με ψηλά το κεφάλι κι έδειξε ότι μπορούσε να σταθεί απέναντι σε μεγαθήρια της ευρωπαϊκής επιτραπέζιας αντισφαίρισης κι εκπροσώπησε επάξια τη χώρα (6-11, 15-13, 11-8, 7-11, 10-12, 9-11).
Το ξεκίνημα ήταν μουδιασμένο για την πρωταθλήτρια Ελλάδας, που έμεινε πίσω στο 1ο σετ και ήταν αδύνατο να καλύψει το χαμένο έδαφος. Άρχισε εξαιρετικά το 2ο σετ όμως, προηγήθηκε με 4-0 και 7-5 κι αργότερα έφτασε σε τρία σετ μπολ με 10-7! Άξιζε πραγματικά αυτό το σετ και το πήρε στην παράταση μολονότι έχασε συνολικά πέντε ευκαιρίες. Έβγαλε και απρόβλεπτα χτυπήματα, ενώ ξεγέλασε ορισμένες φορές την Ουγγαρέζα με το φάλτσο άφαλτσο.
Η Τόλιου είχε πετύχει ήδη τον σκοπό της να γίνει ανταγωνιστική και πήρε και αυτοπεποίθηση. Διατήρησε καλό ρυθμό και στο 3ο σετ, έβγαλε δύσκολες άμυνες και θαυμάσια επιθετικά χτυπήματα και με το κομπίνα λάστιχο («δοντάκι»), ενώ «υποχρέωσε» την αντίπαλο να χάσει αρκετά καρφιά, που είναι βασικό της όπλο. Με σταθερότητα και προπάντων καλή ψυχολογία απέκτησε προβάδισμα στα σετ.
Στο 4ο πήρε και κάποια ρίσκο με καρφιά από το κομπίνα λάστιχο («δοντάκι») ή το forehand, αλλά υπέπεσε και σε λάθη. Η Πότα δημιούργησε μικρή διαφορά και την κράτησε για να ισοφαρίσει το σκορ.
Η 26άχρονη διεθνής μας έκανε τέλεια αρχή στο 5ο σετ (4-0), αλλά είδε την Πότα να παίρνει πέντε πόντους στη σειρά έχοντας και τη βοήθεια της τύχης. Ισορροπημένη ήταν η κατάσταση και στη συνέχεια του σετ με την Τόλιου ν’ αποκτά σετ μπολ και να μην το εκμεταλλεύεται. Ήταν ίσως το πιο κρίσιμο σετ. Στο 6ο η Ουγγαρέζα πέρασε την τακτική της και πήρε σημαντικό προβάδισμα. Στο 10-6 η Τόλιου αντέδρασε και μείωσε στο όριο με φοβερές προσπάθειες, όμως ο καθοριστικός πόντος άνηκε στην Πότα.
«Έτσι όπως πήγε ο αγώνας είχα πράγματι τη δυνατότητα να νικήσω. Ίσως μου έλειψε λίγο η τύχη σε κρίσιμα σημεία, ίσως ήταν και κάποιες ακόμα λεπτομέρειες που έκριναν το ματς υπέρ της Πότα. Την αντιμετώπισα πρώτη φορά, απέδωσα πολύ καλά κι έδειξα βελτίωση σε πράγματα που δουλεύω στην προπόνηση. Είμαι πολύ ευχαριστημένη από την εμφάνισή μου και απόλαυσα και την ατμόσφαιρα με το ελληνικό κοινό», δήλωσε η πρωταθλήτριά μας
Αρνητικό βγήκε και το δεύτερο PCR τεστ, στο οποίο είχε υποβληθεί χτες το απόγευμα ο Άγγλος Λίαμ Πίτσφορντ κι έτσι μετέχει κανονικά στο τουρνουά.
Υπό τους ήχους μουσικής χαιρέτησε κι έκανε την παρουσίαση των πρώτων ζευγαριών ο διευθυντής των αγώνων Δημήτρης Καραΐσκος. «Είναι μεγάλη χαρά για την Ελλάδα και τη ΧΑΝΘεσσαλονίκης να οργανώνουμε το Ευρωπαϊκό Τοπ 16 και είμαστε σίγουροι ότι όλοι μαζί θα απολαύσουμε αυτή τη μεγάλη διοργάνωση».
Aπό τις 09:30 άρχισαν να φτάνουν στο γυμναστήριο οι πρώτοι φίλαθλοι. Στο εναρκτήριο ωράριο, στις 10:00, βρίσκονταν στις κερκίδες γύρω στα 70 άτομα και η προσέλευση αυξανόταν όσο περνούσε η ώρα και πλησίαζε ο αγώνας του Γκιώνη.
Αθλητές, προπονητές από σωματεία όχι μόνο της Βόρειας Ελλάδας αλλά και της Νότιας, μέλη του διοικητικού συμβουλίου της ΕΦΟΕπΑ και πολλοί επίσημοι από την ευρωπαϊκή και την παγκόσμια ομοσπονδία βρέθηκαν μεταξύ άλλων στην κερκίδα. Εκτός από την αποστολή για το Τοπ 16, στη Θεσσαλονίκη μετέβησαν από την Αθήνα και άλλοι αθλητές των εθνικών μας ομάδων με προεξέχοντα τον θρυλικό Καλλίνικο Κρεάνγκα. Παρών με τη σύζυγό του Μαρία και ο γενικός γραμματέας της ΕΟΕ και τέως πρόεδρος της ΕΦΟΕπΑ Μανώλης Κολυμπάδης. Από τον χώρο των Α.Με.Α. επίσης, τους αγώνες παρακολούθησε ο Μάριος Χατζηκυριάκος, που πήρε την 9η θέση στους πρόσφατους Παραολυμπιακούς Αγώνες.
Από το μικρόφωνο έγινε καλωσόρισμα στον Ρώσο πρόεδρο της ETTU Ιγκόρ Λεβίτιν όπως και στον Απόλλωνα Τομπουλίδη, ιδιοκτήτη του ξενοδοχείου Pomegranate, που είναι ο μεγάλος χορηγός των αγώνων. Στη Θεσσαλονίκη είναι επίσης οι αντιπρόεδροι της παγκόσμιας ομοσπονδίας (ITTF) Πέτρα Σέρλινγκ και Καλίντ Μοχανάντι, ο αντιπρόεδρος της ETTU (και τοπ αθλητής μέχρι το φετινό καλοκαίρι ) Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ κ.α.
Τα αποτελέσματα του 1ου γύρου έως νωρίς το απόγευμα:
Στους άνδρες:
Ματίας Φαλκ (Σουηδία)-Βανγκ Γιανγκ (Σλοβακία) –
Ντάρκο Γιόργκιτς (Σλοβενία)-Αντρέι Γκάτσινα (Κροατία) 4-1
Κρίστιαν Κάρλσον (Σουηδία)-Ρούβεν Φίλους (Γερμανία) 2-4
Πάτρικ Φρανζίσκα (Γερμανία)-Ντάνιελ Χάμπεσον (Αυστρία) 4-3
Σιμόν Γκοζί (Γαλλία)-Παναγιώτης Γκιώνης (Ελλάδα) 4-1
Μάρκος Φρέιτας (Πορτογαλία)-Τζόναθαν Γκροθ (Δανία) 4-2
Ρόμπερτ Γκάρντος (Αυστρία)-Εμμανουέλ Λεμπεσόν (Γαλλία) –
Λίαμ Πίτσφορντ (Αγγλία) Τόμισλαβ Πουκάρ (Κροατία) –
Στις γυναίκες:
Σοφία Πολκάνοβα (Αυστρία)-Σάο Τζιενί (Πορτογαλία) 4-2
Νίνα Μίτελχαμ (Γερμανία)-Μπάρμπορα Μπαλάζοβα (Σλοβακία) 4-3
Τζορτζίνα Πότα (Ουγγαρία)-Κατερίνα Τόλιου (Ελλάδα) 4-2
Ελιζαμπέτα Σαμάρα (Ρουμανία)-Χάνα Ματέλοβα (Τσεχία) 1-4
Μπριτ Έρλαντ (Ολλανδία)-Ντόρα Μάνταρας (Ουγγαρία) 2-4
Νι Ξια Λιαν (Λουξεμβούργο)-Γιου Φου (Πορτογαλία) 2-4
Πολίνα Μικαΐλοβα (Ρωσία)-Γκάνα Γκαπόνοβα (Ουκρανία) 1-4
Μπερναντέντ Zοκς (Ρουμανία)-Γιάνα Νόσκοβα (Ρωσία) 4-1