Είναι ξεχωριστή η σημερινή ημερομηνία για τη διεθνή επιτραπέζια αντισφαίριση. Έχει ιστορική διάσταση, για να το αποδώσουμε σωστότερα, αναδεικνύει τους ποικίλους ρόλους, που μπορεί ν’ αναλάβει ο αθλητισμός μέσα στην κοινωνία. Έχετε ακούσει για τη Διπλωματία του Πινγκ Πονγκ; Για την τυχαία συνάντηση ενός Κινέζου παγκόσμιου πρωταθλητή με νεαρό διεθνή Αμερικανό, που οδήγησε στην ανταλλαγή αθλητών πινγκ πονγκ μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής και της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας στις αρχές της δεκαετίας του 1970 και τελικά στη βελτίωση των σχέσεων Κίνας-Αμερικής; Καταγράφηκε στις 10 Απριλίου 1971 στη διάρκεια του Παγκοσμίου πρωταθλήματος της Ιαπωνίας. Όλα αυτά μάλιστα, είχαν ανοίξει τον δρόμο και για την ιστορική επίσκεψη του Ρίτσαρντ Νίξον στο Πεκίνο το 1972. Ο τότε Πρόεδρος των Η.Π.Α. είχε παρακολουθήσει και αγώνες επιτραπέζιας αντισφαίρισης κι εκείνες οι εκδηλώσεις έχουν θεωρηθεί ως βασικό σημείο καμπής στις σχέσεις των δύο κρατών κι έκτοτε η πολιτική τους προσέγγιση πραγματοποιείται σε άλλο επίπεδο. Τα γεγονότα (για τα οποία μπορεί κάθε ενδιαφερόμενος να βρει εκτενή αναφορά και στη Wikipedia) θυμήθηκε η Ευρωπαϊκή Ένωση Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης (ETTU) και τα παρουσίασε σήμερα σε αφιερωματικό κομμάτι με τίτλο: «Η δύναμη της Διπλωματίας του Πινγκ Πονγκ».
Το κείμενο αναφέρει: «Ένα από τα πιο ελκυστικά κομμάτια του αθλητισμού είναι ότι ξεπερνά όλα τα όρια και ενώνει τους λαούς ανεξάρτητα από τη φυλή, τη γλώσσα και τη θρησκεία! Είναι επίσης ένα παγκόσμιο φαινόμενο που ξεκλειδώνει ταλέντα, αλλάζει στάσεις ανθρώπων και μας δίνει τη δυνατότητα να κάνουμε ακόμη σπουδαιότερα πράγματα. Σε όλο αυτό το υπέροχο πλαίσιο αναμφίβολα έχει θέση και η επιτραπέζια αντισφαίριση, καθώς με την ανάπτυξη και τη διάδοσή της, στο πέρασμα των δεκαετιών, έχει γίνει ένα από τα πιο δημοφιλή αθλήματα παγκοσμίως!
Σαν σήμερα πριν από 50 χρόνια ο ρόλος της επιτραπέζιας αντισφαίρισης πήρε μια ιστορική σημασία, που θα είναι χαραγμένη για πάντα στο μυαλό πολλών. Αναφερόμενοι ως ένα από τα μεγαλύτερα διπλωματικά επιτεύγματα αυτής της εποχής, το άθλημα, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην αποκατάσταση των δεσμών μεταξύ της Κίνας και των Ηνωμένων Πολιτειών, σε αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως Διπλωματία του Πινγκ Πονγκ!
Μια τυχαία συνάντηση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα επιτραπέζιας αντισφαίρισης του 1971 στη Ναγκόγια της Ιαπωνίας πραγματοποιήθηκε μεταξύ του Zhuang Zedong της Κίνας και του Αμερικανού εφήβου Glenn Cowan, ο οποίος έπρεπε να επιβιβαστεί στο λεωφορείο της κινεζικής ομάδας, καθώς έχασε το δικό του.
Ο μελαχρινός Αμερικανός με το παχύ μαλλί χαιρέτησε αρχικά με σιωπή, αλλά ο Zhuang, ο μεγαλύτερος παίκτης της ομάδας, βγήκε μπροστά για να σφίξει το χέρι του Cowan και του μίλησε μέσω διερμηνέα. Παρουσίασε επίσης στον νεαρό ένα δώρο: μια εικόνα με μεταξωτή οθόνη από τα βουνά της Κίνας Huangshan. Ο Cowan, ένας αυτο-περιγραφόμενος χίπης, επέστρεψε την ευγενική χειρονομία την επόμενη μέρα δίνοντας στον Zhuang ένα μπλουζάκι με ένα σύμβολο ειρήνης και τον στίχο των Beatles «Let It Be». Οι φωτογράφοι έπιασαν το περιστατικό και η απροσδόκητη καλή θέληση μεταξύ των ΗΠΑ και των κινεζικών εθνικών ομάδων έγινε σύντομα η συζήτηση του τουρνουά.
Οι φωτογραφίες του Zhuang και του Cowan δημοσιεύθηκαν ευρέως μετά την …καρμική τους συνάντηση. Πριν από πολύ καιρό, ο Κινέζος ηγέτης Mao Zedong κάλεσε την αμερικανική ομάδα να επισκεφτεί και να παίξει φιλικούς αγώνες στην Κίνα. Το επόμενο έτος, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον επισκέφθηκε την Κίνα κι όλο αυτό οδήγησε τελικά στη δημιουργία διπλωματικών δεσμών μεταξύ των δύο χωρών το 1979.
Αυτή η ιστορική στιγμή έφερε μια νέα προοπτική στο πινγκ πονγκ, το οποίο συνέχισε να μας θυμίζει τη δύναμη του αθλητισμού και την ικανότητά του να ενώνει. Η αυγή της Διπλωματίας του Πινγκ Πονγκ δημιούργησε με επιτυχία ένα μοντέλο προώθησης ανταλλαγών και συμφιλίωσης μεταξύ χωρών, μία ενίσχυση της φιλίας μεταξύ των λαών τους. Με την πάροδο των ετών, το συχνό εμπόριο, ο πολιτισμός, η εκπαίδευση και οι ανταλλαγές από άνθρωπο σε άνθρωπο έχουν δημιουργηθεί μέσω μιας κοινότητας σε ολόκληρο τον Ειρηνικό, οδηγώντας μόνο στην απόλυτα θετική συνεργασία και σε αμοιβαία οφέλη για όλους.
Ένα πιο πρόσφατο παράδειγμα συναντήσαμε στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα επιτραπέζιας αντισφαίρισης ομαδικού, το 2018 στο Χάλμσταντ της Σουηδίας. Εκεί η Βόρεια και η Νότια Κορέα αρνήθηκαν να παίξουν μεταξύ τους. Με υποστήριξη από το Ίδρυμα ITTF και την ITTF όμως (την παγκόσμια ομοσπονδία δηλαδή), κατέστη εφικτό να δημιουργηθεί η ενιαία Κορέα και οι δύο χώρες ομάδες ν’ αγωνιστούν σαν μία σε πολλά διεθνή τουρνουά και μάλιστα να πανηγυρίσουν μαζί αργότερα το 2018 κι ένα ασημένιο μετάλλιο στους World Tour Grand Finals.
Στο σημερινό δύσκολο παγκόσμιο περιβάλλον, η Διπλωματία του Πινγκ Πονγκ λαμβάνει μεγαλύτερη απήχηση. Μολονότι μερικοί αθλητές ενθουσιάζουν με στιγμές λαμπρότητας στους αγωνιστικούς χώρους και μπορούν να εμπνεύσουν μια ολόκληρη νέα γενιά για να παίξει σαν αυτούς, η επιτραπέζια αντισφαίριση ως άθλημα θα αφήσει πίσω της μια κληρονομιά που διαμορφώνει τον κόσμο με περισσότερους τρόπους από έναν».
