Η Ελλάδα έχει την τιμητική της στο αφιέρωμα στους κορυφαίους αθλητικούς σέντερ στην ιστορία της Ευρωλίγκας, με τον αποψινό μας εκλεκτό να επιβεβαιώνει τον κανόνα.
Όνομα: Οθέλο Χάντερ
Ύψος: 2.04μ.
Άνοιγμα χεριών: 2.20μ.
Ομάδες: Σιένα, Ολυμπιακός, Ρεάλ, ΤΣΣΚΑ, Μακάμπι
Αγώνες: 189
Ίσως η πιο χαρακτηριστική περίπτωση “late bloomer”, όπως ονομάζουν οι Αμερικανοί εκείνους που χρειάζονται επιπρόσθετο χρόνο για να καταξιωθούν. Ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ στα 16 κι αμέσως μετά το λύκειο χρειάστηκε να περάσει δύο χρόνια στο παντελώς άσημο Χίλσμπορο Κομιούνιτι Κόλετζ, μέχρι να τον εντοπίσουν τα λαγωνικά του Οχάιο Στέιτ.
Το γεγονός πως τον επέλεξε ένα τόσο φημισμένο πανεπιστήμιο δεν ήταν ωστόσο τίποτα περισσότερο από μια καλή αρχή. Ο Χάντερ ήταν συμπαίκτης του Κώστα Κουφού στη μία και μοναδική του σεζόν υπό τις οδηγίες του Θαντ Μάτα, όμως αντίθετα απ’ ότι συνέβη με τον ελληνοαμερικανό σέντερ, οι εκτιμήσεις που τον ήθελαν να επιλέγεται στο ντραφτ του 2008 δεν επιβεβαιώθηκαν.
Μπορεί να δούλεψε σκληρά, παρουσιάζοντας ραγδαία βελτίωση τόσο στην άμυνα, όσο και στην επίθεση, όμως αποδείχθηκε ανέφικτο να αλλάξει την κυρίαρχη άποψη που υπήρχε για εκείνον και τα προσόντα του: “Είναι κοντός για σέντερ και την ίδια στιγμή τεχνικά ατελής για πάουερ φόργουορντ”.
Η άφιξή του στην Ελλάδα, όπου αγωνίστηκε για πρώτη φορά εκτός ΗΠΑ φορώντας την φανέλα του Ηλυσιακού, επιβεβαίωσε απόλυτα τις εκτιμήσεις των Αμερικανών. Ο Χάντερ ξεχώριζε για την εργατικότητα, την συγκρότηση και την δίψα του να βελτιωθεί, όμως ήταν φανερό πως δεν ήταν ακόμα έτοιμος για το επόμενο βήμα.
Τρία χρόνια αργότερα, όταν έκανε ντεμπούτο στην Ευρωλίγκα με την φανέλα της Σιένα, ήταν… ένας άλλος παίκτης. Εκείνα τα δέκα παιχνίδια με την ιταλική ομάδα ήταν υπεραρκετά για να κερδίσει την εμπιστοσύνη του Γιώργου Μπαρτζώκα, που τον επέλεξε την επόμενη σεζόν για να πλαισιώσει τον Μπράιαντ Ντάνστον στη γραμμή ψηλών του Ολυμπιακού. Οκτώ μήνες αργότερα, ο Χάντερ βρισκόταν με τους “ερυθρόλευκους” στο φάιναλ φορ της Μαδρίτης. Ήταν 29 ετών κι υπό μία έννοια η καριέρα του είχε μόλις ξεκινήσει.
Το περασμένο καλοκαίρι συμφώνησε με την Μακάμπι, όπου ξανάσμιξε με τον παλιό του προπονητή στον Ολυμπιακό, Γιάννη Σφαιρόπουλο. Είχε προηγηθεί η κατάκτηση της Ευρωλίγκας με την ΤΣΣΚΑ, με την φανέλα της οποίας αναγνωρίστηκε ως ένας από τους κορυφαίους αθλητικούς σέντερ της Ευρώπης, υπό τις οδηγίες ενός ακόμα Έλληνα προπονητή (Δημήτρης Ιτούδης).
Αύριο ο Χάντερ έχει γενέθλια κι η τούρτα του θα έχει επάνω 34 κεράκια. Η ηλικία του ωστόσο είναι το τελευταίο που απασχολεί τον Σφαιρόπουλο και την διοίκηση της ομάδας του λαού, που φρόντισαν έγκαιρα να του ανανεώσουν το συμβόλαιο για 1+1 χρόνο.
