Game 5: Όλα καταλήγουν στον κανένα

Ο Παναθηναϊκός αναζητά τον Κέντρικ Ναν, τον πολυτιμότερο παίκτη της Ευρωλίγκας. Στο πρώτο ματς επιβίωσε όπως-όπως για τρία δεκάλεπτα χωρίς αυτόν, τον είχε παρόντα στο τέταρτο, έκανε το 1-0. Στο Game 2 τον είδε να έχει καθαρό μυαλό στο πρώτο, αλλά όχι στο δεύτερο ημίχρονο: παρόλη την αδιαμφισβήτητη ποιότητα του, έπαιξε το παιχνίδι της Εφές. Στο τέταρτο δεν είχε υπομονή, μπήκε στο ματς για να τους κερδίσει μόνος του, χωρίς αποτέλεσμα.

Ο λογαριασμός των playoffs ως τώρα για τον Αμερικανό γράφει 16.5 πόντους με 43% δίποντο και 27% τρίποντο, μαζί με 4.2 ασίστ για 3.2 λάθη. Στα τρία προαναφερθέντα παιχνίδια οι αριθμοί κατρακυλούν: 13.7 πόντοι, 29% δίποντο, 30% τρίποντο, το σύνολο εντός παιδιάς 13/44 σουτ, 29.6%. Ο Παναθηναϊκός κέρδισε στην σπουδαία του βραδιά εκτός έδρας, επιβίωσε στην πρώτη μέτρια.

Η τακτική της Εφές είναι φανερή από την πρώτη μέρα. «Θα βγάλουμε τον Ναν από το παιχνίδι, ακόμα και αν χρειάζεται να παίζουμε τρεις εναντίον τεσσάρων, να παραχωρήσουμε ένα σωρό ελεύθερα τρίποντα στους πλάγιους. Επιπλέον, θα επενδύσουμε στην ανάγκη του να γίνει πρωταγωνιστής με το σκοράρισμα, την αυτοπεποίθηση που τρέφει πως μπορεί να νικήσει δύο ή τρεις από εμάς. Οδηγώντας τον σε ένας εναντίον όλων παιχνίδι θα ρίξουμε τα ποσοστά του σε διαχειρίσιμο επίπεδο και θα κρατήσουμε τους υπόλοιπους στατικούς, που σημαίνει κρύους».

Ο Σλούκας ξέρει το δρόμο για το Άμπου Ντάμπι – όποιος είδε το τέταρτο παιχνίδι το κατάλαβε. Το ζήτημα ενόψει τις Τρίτης είναι πόσο θα εμπιστευτεί ο Ναν τόσο τον αρχηγό, όσο και τους υπόλοιπους συμπαίκτες του πασάροντας τη μπάλα σε πρώτο χρόνο όταν έρθει η βοήθεια και έτσι ξεκινώντας ένα γαϊτανάκι κυκλοφορίας της μπάλας που θα δημιουργήσει ελεύθερα σουτ – μπορεί και για τον ίδιο αν η μπάλα επιστρέψει σε αυτόν.

Οι δύο περπατημένοι της σειράς το έκαναν με εμφατικό τρόπο στο προηγούμενο παιχνίδι. Ο Λάρκιν σούταρε δύο όλες κι όλες φορές στην τελευταία περίοδο (καμία στο τελευταίο εξάλεπτο), διάστημα στο οποίο μοίρασε 4 ασίστ αξίας 10 πόντων. O Σλούκας διάβασε τις καλύψεις, αλλά είδε τις δικές του πάσες να πηγαίνουν σε σουτ που κατέληξαν στο σίδερο, ή σε λάθη.

Ήταν σε μεγάλο βαθμό αναμενόμενο, είχε μάλιστα γραφτεί την περασμένη εβδομάδα, πως εντός έδρας η Εφές θα αναδείκνυε κάποιους επιπλέον πρωταγωνιστές. Ο Οσμάνι είχε 10+14 πόντους με 4/8 τρίποντα, ο Σμιτς το μεγάλο Game 4, ως και ο Γιλμάζ γέμισε για λίγο τα παπούτσια του ημι-τραυματία Ντόζιερ και έκανε, άκουσον άκουσον, έξι ρεκόρ καριέρας σε παιχνίδι αποκλεισμού.

Η επιστροφή της σειράς στο αφιλόξενο για πρωτόπειρους Ο.Α.Κ.Α. θεωρητικά απαλείφει τέτοιου είδους απειλές, αλλά δεν λύνει από μόνη της το γρίφο του Ναν. Τα περιθώρια για τακτικούς νεωτερισμούς μετά από τέσσερα παιχνίδια σε δύο εβδομάδες έχουν σχεδόν εκλείψει – τώρα είναι η ώρα των πρωταγωνιστών.

Βάσει δομικών χαρακτηριστικών του ρόστερ, ο Παναθηναϊκός θεωρητικά δεν μπορεί να βελτιωθεί εντυπωσιακά στην άμυνα – στην καλύτερη περίπτωση να δούμε μια παρόμοια εικόνα με αυτή του τρίτου παιχνιδιού, στην οποία είχε εύκολα την καλύτερη αντιμετώπιση στο αντίπαλο pick n’ roll. Αυτό που θα στείλει τον Παναθηναϊκό στο Άμπου Ντάμπι είναι το άρμα μάχης του, η επίθεση, αυτή που του έδινε 97.3 πόντους μ.ο μέσα στο 2025 ως γηπεδούχο (8 ματς, 7-1). Ως μια καλοπροπονημένη ομάδα, η Εφές έχει πολλούς τρόπους να φτάσει τους 80 πόντους ακόμα και στην κόλαση του Ο.Α.Κ.Α., αλλά δύσκολα θα ξεπεράσει τους 90, ακόμα και αν η τακτική του Παναθηναϊκού να προστατεύει το ζωγραφιστό έχει φέρει 41/104 (39.4%) στην ομάδα του Μπάνκι.

Αυτό φυσικά δεν σημαίνει πως η άμυνα επιτρέπεται να είναι μαλακή σαν βούτυρο, όμως μια επιθετική ομοβροντία διαρκείας έχει τον τρόπο της να αποθαρρύνει τον αντίπαλο, να τον οδηγεί σε εκνευρισμό, αμυντικές ασυνεννοησίες και επιθετικές διαλείψεις, αυτές δηλαδή που θα χρειαστούν για να μην οδηγηθεί και το πέμπτο παιχνίδι της σειράς στη ρουλέτα του τελευταίου δίλεπτου.

Έτσι, όλα επιστρέφουν – ομηρικά – στον κανέΝαν. Αυτός είναι ο ταξιδιωτικός πράκτορας του Παναθηναϊκού, εκείνος που θα γείρει οριστικά την πλάστιγγα. Όλοι ξέρουν πως μπορεί να σκοράρει. Τώρα, είναι καιρός να δείξει πως μπορεί να ηγηθεί.