Η διαστημική κάψουλα «Σκιαπαρέλι» προσέκρουσε στην επιφάνεια του ‘Αρη με μεγάλη ταχύτητα 540 χιλιομέτρων την ώρα, επειδή το λογισμικό της μπέρδεψε το ύψος που βρισκόταν.
Αυτό είναι το προκαταρκτικό πόρισμα του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) για την αποτυχία της αποστολής του Schiaparelli στον γειτονικό πλανήτη στις 19 Οκτωβρίου, ένα συμβάν που αποτέλεσε πλήγμα για το γόητρο της ESA.
Ένα λάθος στους αισθητήρες οδήγησε τη διαστημοσυσκευή να απαλλαχθεί πρόωρα, στα 3,7 χιλιόμετρα πάνω από το έδαφος, από το επιβραδυντικό αλεξίπτωτό της που είχε νωρίτερα ανοίξει και ταυτόχρονα να απενεργοποιήσει -μετά από λειτουργία μόλις τριών δευτερολέπτων- τους κινητήρες της που θα «φρέναραν» την πτώση της.
Αυτό είχε ως συνέπεια την ελεύθερη πτώση της βάρους 600 κιλών ρομποτικής συσκευής. Ο μικρός κρατήρας που άνοιξε πέφτοντας και τα διασκορπισμένα συντρίμμια εντοπίσθηκαν αργότερα από αμερικανικό δορυφόρο.
Επρόκειτο για ένα στιγμιαίο τεχνικό σφάλμα, το οποίο όμως ήταν αρκετό για να τροφοδοτήσει με εσφαλμένα στοιχεία το σύστημα πλοήγησης του «Σκιαπαραρέλι», με συνέπεια η συσκευή να νομίζει ότι βρίσκεται σε αρνητικό υψόμετρο, αρκετά μέτρα κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη!
Η πλήρης τεχνική έκθεση για το τι συνέβη θα δοθεί στη δημοσιότητα στις αρχές του 2017, σύμφωνα με την ESA. Οι εκπρόσωποί της πάντως προσέθεσαν ότι, παρά την αποτυχία, η σύντομη κάθοδος του «Σκιαπαρέλι» έδωσε χρήσιμα στοιχεία, που θα αξιοποιηθούν για την αποστολή ενός ρόβερ στον ‘Αρη το 2021. Στόχος είναι η αναζήτηση πιθανής αρειανής ζωής, στο πλαίσιο της ευρω-ρωσικής αποστολής ExoMars, ένα σχέδιο που προχωρά κανονικά, αν και ακόμη δεν έχουν εξασφαλισθεί τα αναγκαία κονδύλια από τα ευρωπαϊκά κράτη.
Βασικός κατασκευαστής του «Σκιαπαρέλι» ήταν η Thales Alenia Space, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς και το BBC.