Η «Μπαρτσελόνα του Καυκάσου», το «Καμάρι του Αζερμπαϊτζάν», οι «Ιππείς» είναι κάποια από τα προσωνύμια μίας ποδοσφαιρικής ομάδας που βρίσκεται μπροστά στην πιο μεγάλη στιγμή της ιστορίας της. Είναι η Κάραμπακ, που την Τρίτη θα γίνει η πρώτη ομάδα από το Αζερμπαϊτζάν που θα παίξει στη φάση των ομίλων του Champions League, αντιμετωπίζοντας την πρωταθλήτρια Αγγλίας Τσέλσι.
Η αλήθεια είναι ότι τα τελευταία χρόνια οι Αζέροι έκαναν αρκετλα καλές πορείες στο Europa League, μπαίνοντας στον ευρωπαϊκό χάρτη, όμως η φετινή επιτυχία τους ήταν ανεπανάληπτη: αφήνοντας εκτός συνέχειας διαδοχικά τη Σαμτρέντια από τη Γεωργία, τη Σερίφ από τη Μολδαβία και την Κοπεγχάγη από τη Δανία, κατάφεραν να πάρουν την πρόκριση για τους 32 της διοργάνωσης.
Φυσικά, δεν έχουν και πολλές ελπίδες για κάτι παραπάνω, σε έναν όμιλο μαζί με τη Ρόμα και την Ατλέτικο Μαδρίτης, πέραν της Τσέλσι. Όμως δεν έχει και τόση σημασία: η χρονιά είναι ήδη επιτυχημένη για την… αιώνια πρωταθλήτρια του Αζερμπαϊτζάν, που έχει κατακτήσει τα τέσσερα τελευταία πρωταθλήματα στη χώρα.
Αυτό που είναι αξιοσημείωτο είναι ότι πρόκειται για μία ομάδα βαθιά πληγωμένη από τα γεγονότα της δεκαετίας του 1990, όταν το Αζερμπαϊτζάν και η Αρμενία ενεπλάκησαν σε πολεμική σύρραξη για τον έλεγχο της περιοχής Ναγκόρνο-Καραμπάχ, όπου είναι η έδρα της. Η πόλη Αγκντάμ, όπου ιδρύθηκε η ομάδα, είναι μία διαλυμένη πόλη-φάντασμα, ενώ το γήπεδό της, το Ιμαράτ, καταστράφηκε από πυραύλους που εκτόξευσε ο στρατός της Αρμενίας. Γι’ αυτό και η Κάραμπακ αναγκάζεται να παίζει 440 χιλιόμετρα μακριά από τη φυσική της έδρα, στο εθνικό στάδιο Τοφίκ Μπαχράμοφ, όπου αγωνίζεται και η εθνική ομάδα της χώρας.
Το 2001 η Κάραμπακ, «άστεγη» και στερημένη από κάθε είδους βοήθεια, είχε σχεδόν χρεοκοπήσει. Τότε ήταν που ο πρώην πρόεδρος της χώρας, ο αμφιλεγόμενος Χεϊντάρ Αλίγεφ, έδωσε το «πράσινο φως» για την ανάληψη της διοίκησης της ομάδας από την Intersun. Η Intersun είναι μία εταιρεία υποστηριζόμενη από το Δημόσιο, η οποία ελέγχεται από δύο αδέλφια γεννημένα στο Ιράν, τα οποία φέρονται να έχουν διάφορες «ύποπτες» διασυνδέσεις με το κράτος. Υπό την καθοδήγηση (και την άφθονη χρηματοδότηση) της Intersun, η Κάραμπακ αναγεννήθηκε από τις στάχτες της.
«Αυτός ο σύλλογος σημαίνει τα πάντα για το λαό του Αζερμπαϊτζάν. Η γη μας είναι υπό κατάληψη. Είναι μέσω της επιτυχίας με την Κάραμπακ που το φέρνουμε αυτό υπόψη του κόσμου», δήλωσε στην Daily Telegraph ο επικεφαλής επικοινωνίας της ομάδας, Νουρλάν Ιμπραΐμοφ. Δεν είναι άλλωστε τυχαίο ότι οι περισσότεροι παίκτες της Κάραμπακ είναι Αζέροι, όπως και ο προπονητής της, ο Γκουρμπάν Γκουρμπάνοφ, που είναι και ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της εθνικής ομάδας του Αζερμπαϊτζάν.
Όμως τα τελευταία χρόνια η Κάραμπακ έχει φροντίσει να «δυναμώσει» με προσεκτικές προσθήκες ποδοσφαιριστών από το εξωτερικό. Μεταξύ αυτών ο αρχηγός της εθνικής Αλβανίας, Άνσο Αγκόλι, ο διεθνής τερματοφύλακας της Βοσνίας Ιμπραΐμ Σέχιτς, αλλά και ο Νορβηγός μέχρι πρότινος άσος του Ολυμπιακού Ταρίκ Ελγιουνούσι.
Την Τρίτη, όταν το σεντόνι του Champions League θα κουνηθεί στη σέντρα του Τοφίκ Μπαχράμοφ, όλα τα άλλα θα περάσουν σε δεύτερη μοίρα…