Η Sloan Stephens είναι μια εξαιρετική baseliner. Τα φέρνει βόλτα από τη βασική γραμμή είτε χρειάζεται να αμυνθεί, είτε να επιτεθεί. Πριν από περίπου ένα χρόνο τα έφερε βόλτα τόσο καλά για δύο εβδομάδες που πανηγύρισε την κατάκτηση του US Open.
Ήταν το πρώτο major για τη Αμερικανίδα, η οποία όμως στη συνέχεια έχασε τη γη κάτω από τα πόδια της. Η συνήθως χαλαρή 24χρονη τότε τενίστρια απώλεσε πλήρως την επαφή της με τη βασική γραμμή της ζωής της.
Αντί να απολαμβάνει το τένις όπως έκανε μέχρι τότε, ξεπερνώντας με αυτό τον τρόπο χαρακτηριστικά εύκολα τον τραυματισμό της, προσέγγισε τα ματς που ακολούθησαν μέσα από το φακό του θριάμβου της.
Κι αυτός έγινε μεγεθυντικός, διόγκωσε τη δυσκολία και το βάρος τους. Η Stephens άρχισε να λυγίζει, χάνοντας τα 4 από τα 7 ματς στον πρώτο γύρο. Ο ίδιος εφιάλτης και στο Αυστραλιανό Όπεν το 2018…
«Όταν έβγαλα από το μυαλό μου το Αμερικανικό Όπεν όλα διορθώθηκαν» δήλωσε η ίδια μόλις δραπέτευσε από το λαβύρινθο κι άρχισε να βαδίζει ξανά στην ευθεία της βασικής γραμμής της.
Οι νίκες επέστρεψαν, μαζί τους και το χαμόγελο της ευτυχίας της καθημερινότητας. Αυτό είναι πιο σημαντικό από το χαμόγελο της επιτυχίας στα κορτ. Το footwork στη baseline της ζωής ξεπερνά σε σημασία αυτό του αθλήματος.
Το έμαθε από την παιδική της ηλικία, όταν χρειάστηκε να ισορροπήσει με επιδέξια βήματα τη σχέση της με τον πατέρα της και τον πατριό της. Κι όταν το πέτυχε τους «έχασε» και τους δύο μέσα σε μια διετία. Στα 14 της τον έναν, στα 16 της τον άλλον…
Δίπλα της όπως και στο θεωρείο της στους αγώνες η συγκλονιστικά ήρεμη και προσηνής φυσιογνωμία της μητέρας της Sybil Smith.
Έμαθε από μικρή με τη βοήθεια της – αθλήτρια κι εκείνη γαρ – να διαχειρίζεται ψύχραιμα τον ενθουσιασμό της προοπτικής, την ευφορία της επιτυχίας, το βάρος της απογοήτευσης.
«Παίζω τένις και κερδίζω χρήματα για να ζω. Δεν είμαι γιατρός που χρειάζεται να σώσω ζωές για να ζήσω. Ο ρόλος μου στη ζωή δεν είναι σημαντικός. Διασκεδάζω τον κόσμο παίζοντας τένις στην τηλεόραση», δήλωσε η Stephens όταν ανακάλυψε ξανά τη βασική της γραμμή.
Θέλει να γίνει η 10η αθλήτρια στην ιστορία που θα υπερασπιστεί με επιτυχία τον τίτλο της στο US Open και η 6η Αμερικανίδα που θα το καταφέρει. Δε νιώθει πίεση όμως γι’ αυτό. Αυτό που θέλει είναι να απολαύσει την προσπάθεια της, να απολαύσει το παιχνίδι στη δική της baseline, εντός κι εκτός κορτ!
